농촌이 직면한 가장 현실적인 어려움은 경제적 자립이다. 농산물 가격은 늘 불안정하고, 거대 자본과 유통망에 밀려 소농들의 입지는 갈수록 좁아지고 있다. 이러한 경제적 위기는 곧 마을 공동체의 해체로 이어진다. 농촌 교회가 주민들의 영적 필요뿐만 아니라 '먹고 사는 문제'에도 깊은 관심을 가져야 하는 이유가 여기에 있다.

농어촌교회가 마을의 중심에서 주민들의 경제적 자립을 돕는 '상생의 플랫폼'이 되어야 한다. 이는 단순히 돈을 더 많이 벌기 위한 목적이 아니다. 자본의 논리에 매몰되지 않고, 주민들이 힘을 합쳐 정직한 땀의 가치를 회복하는 '성서적 경제 공동체'의 구현이다. 교회가 중심이 되어 만든 협동조합은 이기적인 경쟁 대신'함께 나누고 성실히 보답하는' 협동의 정신을 마을의 새로운 문화로 정착시킬 수 있다.

이러한 비전은 역사 속에서 이미 한 차례 실현된 바 있다. 19세기 덴마크가 전쟁으로 국토의 3분의 1을 잃고 최빈국으로 전락했을 때, 루터교 목사이자 교육사상가였던 그룬트비(Grundtvig)는 농민을 역사의 주체로 세우는 운동을 펼쳤다. 그는'민중(Folk)'이야말로 문화와 역사의 실질적 담지자라고 선언하며, 농촌 청년들을 위한 국민고등학교를 세웠다. 이 학교는 시험도, 학위도 없었다. 오직 살아있는 대화와 공동생활, 노래를 통해 농민들이 스스로를 주체로 인식하도록 했다. 그 교육의 씨앗은 놀라운 열매를 맺었다. 국민고등학교를 거친 농민들이 1880년대부터 낙농 협동조합을 조직하고, 소농들이 힘을 모아 버터와 치즈를 생산·수출하면서 덴마크는 유럽의 농업 강국으로 부활했다. 교육이 공동체를 깨우고, 깨어난 공동체가 협동의 경제를 일군 것이다.

이 덴마크의 기적을 한국 땅에 이식하려 했던 선각자가 있었다. 대한예수교장로회 통합교단의 신학적 뿌리 위에 선 배민수 목사다. 그는 국제 에큐메니칼 운동에 참여하면서 덴마크를 직접 방문하여 그룬트비의 국민고등학교와 협동조합 현장을 시찰했다. 배민수 목사가 목도한 것은 단순한 농업기술이 아니었다. 신앙과 교육과 경제가 하나로 통합된 공동체의 살아있는 모델이었다. 귀국 후 그는 1930년대 조선예수교장로회 농촌부의 핵심 인물로서 농촌 문맹 퇴치, 야학, 협동조합 조직, 농민 교육을 선교의 중심에 놓았다. 그에게 농촌 선교란 영혼만 구원하는 일이 아니었다. 가난한 소농이 인간답게 살 수 있는 터전을 함께 닦는 일이었다.

그룬트비는 말했다. "먼저 인간이 되고, 그 다음에 그리스도인이 되라." 신앙은 삶의 현실을 외면하는 곳에서가 아니라, 인간다운 삶이 회복되는 바로 그 자리에서 꽃핀다는 뜻이다. 배민수 목사도 같은 믿음을 품었다. 농민이 자립하지 못하는 곳에서 진정한 복음의 열매는 맺히지 않는다. 교회가 마을의 경제 한가운데 들어가야 하는 것은 그것이 선교의 본질이기 때문이다.

이러한 상생의 경제는 농촌 선교의 패러다임을 바꾼다. 과거에는 교회가 외부의 도움을 받아 주민들에게 시혜를 베푸는 방식이었다면, 마을 기업과 협동조합은 주민 스스로가 주인이 되어 자립하는 구조다. 주민들은 함께 출자하고 운영에 참여하며 '우리가 하면 된다'는 자부심을 갖게 된다. 이 과정에서 발생하는 수익이 다시 마을의 복지와 교육을 위해 쓰일 때, 마을은 비로소 외부의 지원 없이도 지속 가능한 생명 공동체로 거듭난다.

협동조합의 정신은 기독교 신앙과 맥을 같이 한다. "한 사람이면 패하겠거니와 두 사람이면 맞설 수 있나니 세 겹 줄은 쉽게 끊어지지 아니하느니라(전4:12)"는 말씀처럼, 농촌의 작은 힘들이 하나로 모일 때 거대 시장의 횡포에 맞설 수 있는 강력한 생명력을 갖게 된다. 마을 기업과 협동조합은 '함께 잘 사는 하나님 나라'를 이 땅에 일구는 구체적인 방법론이다. 이런 활동은 교회가 이윤을 남기기 위해 사업을 하는 것이 아니라, 주민들이 사람답게 살 수 있는 터전을 닦아주는 사역이다. 정직하게 생산하고 공정하게 분배하며 이웃을 내 몸과 같이 돌보는 경제, 그것이 바로 생명 농업의 완성이다.

그룬트비가 황폐한 덴마크 농촌에서 국민고등학교의 불을 밝혔듯, 배민수 목사가 식민지 조선의 들녘에서 협동의 씨앗을 뿌렸듯, 오늘 우리도 그 길 위에 서 있다. 우리는 이제 예배당 안의 거룩을 넘어 시장과 들녘의 거룩을 회복해야 한다. 상생의 손길로 서로를 붙들어주고, 협동의 지혜로 위기를 기회로 바꾸는 마을 공동체를 꿈꾼다. 마을 기업을 통해 피어나는 웃음꽃과 협동조합을 통해 쌓이는 신뢰가 한국 농촌 전체로 번져나가기를 소망한다. 땀 흘려 일하는 이들이 대접받고, 연약한 이웃이 소외되지 않는 따뜻한 경제 공동체, 그 아름다운 촌(村)의 풍경을 향해 오늘도 묵묵히 걸어간다.



이원영 목사 / 총회농촌선교센터 원장