응급실에서 급하게 호출을 받고 내려간 적이 있다. 심한 복통으로 고통을 호소하는 환자였다. 상복부를 움켜쥐고 몸을 제대로 펴지 못할 정도로 통증이 심했다. 혈액 검사와 영상 검사를 진행한 결과 급성 췌장염으로 진단되었다.

환자는 전날 늦은 시간까지 음주를 하고 기름진 음식을 많이 먹었다고 했다. 특별히 한 번의 과식 때문이라기보다, 오랜 시간 반복되어 온 식습관이 쌓여 나타난 결과였다. 췌장은 과도한 자극에 매우 민감한 장기다. 음식과 음주가 과해지면 염증이 생기고, 심한 경우 생명을 위협하는 상황으로까지 이어질 수 있다.

진료를 하다 보면 이런 환자들을 자주 만나게 된다. 치료를 받고 통증이 가라앉으면 대부분은 "이제는 조심하겠다"고 말한다. 그러나 시간이 지나 일상으로 돌아가면 다시 비슷한 식습관을 반복하고, 결국 재발로 이어지는 경우가 적지 않다. 마치 이스라엘 백성들이 광야에서 하나님을 떠났다 다시 돌아오기를 반복했던 것처럼, 반복되는 술과 음식의 유혹 앞에서 넘어지고 후회하는 일이 되풀이된다. 문제는 한 번의 선택이 아니라, 반복되는 삶의 방식이다.

탐식은 단순히 많이 먹는 것을 넘어, 스스로를 절제하지 못하는 상태를 의미한다. 필요 이상으로 먹고 마시는 습관은 몸에 지속적인 부담을 주고, 결국 질병으로 이어진다. 특히 지방간, 역류성 식도염, 췌장염과 같은 소화기 질환은 이러한 생활과 깊이 연결되어 있다.

의학적으로도 과식은 여러 문제를 일으킨다. 위는 과도하게 늘어나고, 위산 분비가 증가하며, 음식물이 식도로 역류하기 쉬워진다. 반복되는 자극은 점막을 손상시키고 만성적인 염증으로 이어질 수 있다. 간 역시 과도한 영양과 음주로 인해 지방이 축적되면서 기능이 떨어지게 된다.

성경은 절제를 중요한 덕목으로 강조한다. 절제는 단순히 참는 것이 아니라, 자신을 다스리는 능력이다. 갈라디아서에서 말하는 성령의 열매 중 하나인 절제는 우리의 삶을 억누르는 것이 아니라, 오히려 자유롭게 하는 힘이다.

식탁은 우리의 영성이 가장 일상적으로 드러나는 자리다. 무엇을 먹는지보다, 얼마나 먹고 어떻게 먹는지가 우리의 상태를 보여 준다. 서두르는 식사, 반복되는 과식, 습관적인 음주는 결국 삶의 균형이 무너져 있음을 드러낸다.

절제는 한 번의 결심으로 이루어지지 않는다. 매일의 식사 속에서 조금씩 훈련되어야 한다. 배가 부르기 전에 멈추는 선택, 필요 이상의 음주를 거절하는 선택, 늦은 시간의 식사를 줄이는 선택이 쌓여 우리의 몸을 지켜 낸다. 필자 역시 이러한 이유로 무제한 뷔페와 같이 과식을 유도하는 환경은 가능하면 피하려고 한다. 선택의 범위가 넓을수록 절제는 더 어려워지기 때문이다.

선교 현장에서도 식탁의 모습은 결코 가볍지 않다. 선교사와 사역자가 음식 앞에서 절제하고 정갈하게 먹는 모습은 이를 지켜보는 사람들에게 자연스러운 본이 된다. 과하지 않게 나누고 절제하는 태도는 말보다 더 분명하게 삶의 메시지를 전한다. 식탁 위에서 드러나는 절제의 모습은 주변 사람들에게 조용하지만 깊은 영향력으로 흘러간다.

우리는 매일 식탁 앞에 앉는다. 그 자리에서 어떤 선택을 하느냐가 우리의 몸뿐 아니라 우리의 삶을 드러낸다. 식탁은 단순히 배를 채우는 자리가 아니라, 자신을 다스리는 훈련의 자리다. 절제는 우리를 억누르는 것이 아니라, 우리를 지키는 힘이다. 그리고 그 절제는 결국 우리의 삶 전체를 통해 드러나게 된다.

김병선 전문의 / 전주예수병원 소화기내과·한국기독교의료선교협회 회장