한국교회가 본격적인 '목회자 은퇴 시대'에 진입하고 있다. 특히 베이비부머 세대(1955~1963년생) 목회자들의 대규모 은퇴가 시작되면서, 교회 현장 곳곳에서는 후임 청빙과 원로 예우, 사택 문제 등을 둘러싼 갈등이 수면 위로 드러나고 있다.

전문가들은 준비되지 않은 은퇴가 향후 한국교회의 가장 큰 분쟁 요인 가운데 하나가 될 수 있다고 경고한다. 특히 교단 내 다수 교회가 비슷한 시기에 담임목사 교체를 맞게 되는 만큼, 은퇴 문제를 더 이상 개인의 노후 차원이 아닌 '교회 공동체의 과제'로 접근해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

총회 통계위원회 조사 자료에 따르면, 2025년부터 향후 10년 내 전체 목회자의 32.1%인 약 5507명이 은퇴 연령에 도달하는 것으로 나타났다. 20년 내 은퇴 예상 인원은 1만 2026명으로 전체의 70.3%에 달한다.

이에 따라 교회 현장에서는 세대 교체의 공백이 갈수록 커질 것으로 전망되며, 더 심각한 문제는 준비되지 않은 은퇴가 교회 공동체 내부 갈등으로 이어지고 있다는 점이다. 실제 현장에서는 은퇴 자체보다 '은퇴를 어떻게 준비했는가'에 따라 교회의 분위기와 이후 공동체 안정성이 크게 달라진다는 분석이 나온다.

목회자의 은퇴는 일반 직장인의 은퇴와 구조 자체가 다르다. 일반 근로자는 만 60세 전후 정년과 함께 국민연금과 퇴직급여제도 등 노후·퇴직 관련 장치가 비교적 제도화돼 있다. 반면 목회자는 교회마다 사례 기준과 재정 구조가 다르고, 퇴직금과 원로예우 체계 역시 명확하지 않은 경우가 많다. 특히 사택 문제는 가장 민감한 갈등 요소 가운데 하나로 꼽힌다.

더욱이 한국교회 문화 안에서는 목회자의 재정 문제를 공개적으로 논의하는 것 자체를 부담스러워하는 분위기가 강하다. 은퇴 준비를 이야기하는 것만으로도 자칫 '돈 문제'로 비쳐질 수 있다는 인식 때문이다. 이 때문에 상당수 교회가 관련 논의를 미루다가 은퇴 시점이 임박해서야 급하게 논의를 시작하고, 결국 감정적 충돌로 이어지는 경우가 적지 않다.

교회재정 전문가 현창환 목사(사단법인 엘림그레이스 이사장)는 "많은 교회가 은퇴 준비를 이야기하면 마치 돈 문제에 집착하는 것처럼 비춰질 수 있다는 인식을 갖고 있다. 결국 대부분의 교회는 문제를 미루고, 은퇴 시점이 다가와서야 급하게 논의를 시작하고, 그 과정에서 갈등은 폭발한다"고 지적했다.

광역시에 위치한 A교회의 사례는 이를 단적으로 보여준다. 은퇴를 앞둔 담임목사는 교회 재정 부담을 줄이기 위해 전별금이나 거액의 원로예우 대신, 현재 사례비의 60% 수준만 은퇴 이후 생활비로 지원받는 구조를 제안했다. 사택 역시 교회 명의로 유지한 채 별세 시까지 거주만 보장받는 방식이었다.

하지만 1년 가까이 이어진 당회와 소위원회 논의는 결국 부결됐다. 문제는 그 이후였다. 교회 안에서는 "결국 은퇴 후 목돈을 받으려 했던 것 아니냐"는 소문이 돌기 시작했다. 담임목사는 결국 모든 논의를 중단했다. 그는 주변에 "내 목회 전체가 부정당하는 느낌이었다. 강단에 서는 것조차 수치스러웠다"고 토로했다.

경기도의 B교회 사례 역시 비슷한 상처를 남겼다. 개척 이후 35년간 교회를 섬긴 목회자는 은퇴를 앞두고 사택 문제로 교회와 극심한 갈등을 겪었다. 교회는 은퇴를 몇 년 앞둔 시점에서 목회자 개인 명의로 사택을 구입해주고 관련 비용을 지원했다. 그러나 은퇴가 가까워지자 교회 측은 이를 원로예우와 전별금에 포함된 것으로 해석했고, 목회자는 개인 소유라고 주장했다.

결국 양측은 수년간의 재정 흐름과 통장 내역까지 들여다보는 극단적인 상황으로 치달았다. 가까스로 중재와 합의로 마무리됐지만, 결과는 씁쓸했다. 은퇴목회자는 자신이 개척하고 평생 섬긴 교회에 다시 출입하지 않는 조건으로 합의서에 서명해야 했다.

이 같은 사례는 일부 교회만의 문제가 아니다. 교계 안에서는 유사한 갈등이 이미 반복되고 있다는 지적이 적지 않다. 문제는 대부분의 교회가 은퇴 문제를 여전히 개인적인 사안으로 여기고 있다는 점이다.

그러나 담임목사의 은퇴는 단순한 개인의 노후 문제가 아니다. 교회의 리더십 교체이자 공동체의 구조 변화이며, 후임 청빙과 재정, 교회 안정성과 직결된 문제다. 준비되지 않은 은퇴는 결국 공동체 전체의 상처로 이어질 수밖에 없다.

현 목사는 "실제 목회현장에서 발생하는 갈등 상당수는 돈 자체보다 '기준의 부재'에서 비롯된다. 교회마다 원로예우 기준이 다르고, 사택 처리 방식도 제각각이다"라며, "어떤 교회는 전별금을 지급하고, 어떤 교회는 연금 형태를 선택하지만 상당수 교회는 공식 규정조차 없는 상태에서 은퇴 시점이 임박해 논의를 시작한다. 그 과정에서 오해와 불신, 감정의 골이 깊어지게 된다"는 문제점을 설명했다.

전문가들은 이제 한국교회가 '목회자 은퇴 준비'를 제도적·목회적 차원에서 본격적으로 다뤄야 할 시점이라고 강조한다. 은퇴 1~2년 전이 아니라 최소 10년 전부터 교회와 목회자가 함께 준비하는 구조가 필요하다는 것이다.

구체적으로는 △교회 규모에 맞는 합리적 퇴직 및 원로예우 기준 마련 △사택 처리 원칙 정립 △연금 및 노후 재정 교육 △세금·증여 관련 법률 자문 △후임 청빙과 연계된 단계적 리더십 이양 시스템 등이 필요하다는 지적이 나온다. 무엇보다 중요한 것은 은퇴 문제를 공개적으로 논의할 수 있는 건강한 교회 문화다.

현 목사는 "교회가 목회자의 은퇴 문제를 불편한 주제로만 여기면 결국 마지막 순간에 모두가 상처를 입게 된다"며 "아름다운 은퇴는 저절로 만들어지는 것이 아니라 철저한 준비와 공론화를 통해 만들어지는 것"이라고 강조했다.

베이비부머 세대 목회자들의 은퇴는 이미 시작됐다. 문제는 은퇴 자체가 아니다. 준비되지 않은 은퇴다. 지금 한국교회가 외면하고 있는 이 문제는 머지않아 더 큰 갈등과 혼란으로 돌아올 수 있다.

'은퇴 쓰나미'는 이제 시작에 불과하다. 교회가 은퇴를 개인의 문제로만 남겨둘 것인지, 공동체의 미래를 위한 준비 과제로 받아들일 것인지가 한국교회의 미래를 좌우할 중요한 과제가 되고 있다.

신동하 기자