주일 아침, 교인들로 북적이는 교회 로비. 80대 초반의 박 모 권사는 헌신적으로 섬기는 교회의 모든 사역을 내려놓고 유일한 교회 생활인 예배를 홀로 드린다. 자녀들은 성장하여 모두 타지로 흩어졌고, 3년 전 남편을 사별한 후 교회 예배 참석하는 것을 유일한 낙으로 여긴다. 난청이 있어 보청기를 착용했지만 목사님의 설교가 점점 알아듣기가 어려워진다. 더군다나 알지도 못하는 CCM을 부를 때면 내가 시대에 한참 뒤떨어져 있구나 하는 생각이 든다. '함께 있어도 혼자'인 노년의 사회적 고립은 교회 노인들도 경험하는 엄연한 현실이다.

#숫자로 본 노년의 사회적 고립

통계청 '2025 고령자 통계'에 따르면 한국은 2024년 12월 공식적으로 초고령사회에 진입했다. 국가데이터처 '국민 삶의 질 2025'에 따르면 전체 국민의 사회적 고립도는 33.0%이지만 60세 이상은 39.4%로 전 연령대 가운데 가장 높다. 도움을 청할 곳이 없다고 답한 노인이 10명 중 4명에 이른다는 뜻이다. 사회적 고립의 가장 극단적 결말은 고독사다. 보건복지부 2024년 고독사 사망자 실태조사에 따르면 2024년 고독사 사망자는 3924명으로, 인구 10만 명당 7.7명, 하루 10명 이상이 홀로 숨을 거두는 셈이다. 60대(32.4%)와 50대(30.5%)에 집중돼 있고, 특히 50·60대 남성 비중이 53.9%로 고립 위험이 매우 높다. 60대 이상의 고령자를 합산했을 때는 전체 고독사 대비 50.2%로 전체 연령대의 절반 정도를 차지할 정도로 높다.

국가데이터처 사회조사(2025)에서 '급하게 돈을 빌릴 사람이 없다'는 응답이 48.6%, '몸이 아플 때 집안일을 부탁할 사람이 없다'는 24.9%였다. 고려대 연구팀이 2025년 1월 에 발표한 연구(The Journals of Gerontology: Series B)는 사회적 고립과 외로움이 커질수록 노년의 인지 기능이 뚜렷이 저하되며, 가족·지인 교류가 줄어들 때 그 폭이 더 크다고 밝혔다.

#글로벌 위기로서의 사회적 고립

노년의 고독은 한국만의 문제가 아니다. 세계보건기구(WHO)는 2025년 6월 발표한 '외로움에서 사회적 연결로(From Loneliness to Social Connection)' 보고서에서 노년의 사회적 고립이 조기 사망 위험을 26~32%, 치매 위험을 약 50%, 심혈관 질환 위험을 29%, 뇌졸중 위험을 32% 높인다고 경고했다. 전 세계 노인 4명 중 1명(25%)이 사회적으로 고립돼 있으며, 연간 외로움 관련 사망자는 약 87만 1000명에 달한다. WHO는 외로움을 '하루 담배 15개비와 유사한 사망 위험'으로 규정하고, 2023년부터 '사회적 연결 위원회'를 가동하고 있다. 또한 경제협력개발기구(OECD)의 2025년 발표에 따르면, 도움이 필요할 때 도움받을 사람이 없다고 응답한 비율에서 한국(20%)은 OECD 평균(10.0%)의 두 배를 넘어 회원국 중 가장 높은 수준이다. 이러한 노인의 고립과 고독 문제 해결을 위해 고독사 비율이 높은 일본은 2024년 '고독·고립대책추진법'을 시행하고 '고독·고립대책 담당 특명장관'을 설치했으며, 영국은 2018년 세계 최초로 '외로움 장관(Minister for Loneliness)'을 신설한 뒤 2024년 '외로움 및 사회적 연결 장관'으로 개편했다.

#교회 안의 고립과 소외

노인의 사회적 고립의 현실은 교회 안에서도 쉽게 해결되기 어려운 문제이다. 목회데이터연구소에 따르면 한국교회 교인의 49%가 60대 이상이다(넘버즈 305호, 2026). 특히 예장통합 소속 농어촌 교회 교인 가운데 60대 이상이 86%에 달하여 농어촌 교회의 고령화는 매우 심각하다(넘버즈 278호, 2025). 개신교인의 3명 중 1명은 '의지할 사람이 아무도 없다'고 느끼고 있으며(넘버즈 219호, 2023), 65세 이상 성도의 38%는 교회 내 젊은 모임에 가면 위축감을 느끼고, 노인 성도 중 20~30%는 교회 활동 중 의견이 무시·배제된다고 응답했다(넘버즈 166호, 2023). 교회에서는 직분 은퇴가 곧 역할 상실과 관계 단절로 이어지는 구조를 갖기 때문에 직분을 내려놓은 후에 교회 사역에 어떤 형태로든 참여할 수 있도록 배려할 필요가 있다.

#사회적 고립 극복 위한 한국교회 역할

WHO는 2023년 고립과 외로움을 세계 보건 위협으로 규정하고 각국에 '사회적 연결'을 국가 전략으로 삼을 것을 권고했다. 한국도 2024년 3월 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'을 시행했고, 2026년 3월에는 돌봄통합지원법이 본격 가동되어 지자체 단위로 노인 및 장애인에 대한 지역사회 통합돌봄 서비스가 전국적으로 시작됐다.
영국 국민보건서비스(NHS)가 도입한 '사회적 처방(Social Prescribing)' 모델과 이미 잘 알려진 일본의 '야쿠르트 레이디'처럼 지역사회 내 정기 안부 확인이 결합된 민관 협력 사례는 한국교회가 참고할 수 있는 유용한 사례다. 한국교회는 이미 극심한 고령화를 경험하고 있으며, 다양한 소그룹 네트워크를 갖고 있어서 노인의 사회적 고립에 효과적으로 대처할 수 있는 최고의 민간조직이다. 따라서 사회적 고립 문제 해결의 유무형 자산을 이미 교회 안에 보유하고 있는 한국교회에 고령화는 위기인 동시에 기회임을 깊이 인식해야 할 것이다. 이러한 상황 속에서 교회가 노인의 사회적 고립 문제 해결을 위해 무엇을 할 수 있을 것인가?

첫째, 관계 중심의 서로 돌봄 공동체 구축이다. 과거의 돌봄 패러다임인 시혜적 복지를 넘어 노인을 '여전히 필요한 존재'로 인정하는 관계 중심 공동체로 전환한다. 시니어의 경험·지혜를 살린 멘토링, 세대 간 스토리텔링, 중보기도 사역, 소그룹 돌봄체계 구축 등이 그 대안적 사례이다. '한국교회 트렌드 2026'은 초고령사회의 해법으로 '서로 돌봄 공동체'를 제안한다. 서로 돌봄 공동체는 교회가 단순히 예배를 드리는 장소를 넘어 삶을 나누는 공동체로 기능할 것을 제안한다. 삶을 나누는 공동체는 소그룹을 통한 촘촘한 신앙 기반의 사회적 안전망을 구축하며, 교회의 돌봄 사역이 초고령사회의 새로운 교회 운동이 될 수 있을 것이다.

둘째, 지역사회 협력과 연계를 위한 '노인 돌봄 코디네이터 양성'이다. 노인의 사회적 고립을 해결하기 위해서는 교회의 인적·물적 자원을 잘 활용하는 것이 필요한데, 이러한 역할을 효과적으로 감당할 수 있는 대안으로 '노인돌봄 코디네이터 양성'을 제시할 수 있다. 노인 돌봄 코디네이터는 사회적 고립을 경험하고 있는 돌봄 사각지대의 노인을 발굴하고, 필요한 지원 및 서비스를 교회와 지역사회에서 제공되도록 조정하고 연계하며, 지역사회 통합돌봄 관련기관과의 협력체계를 구축하는 역할을 감당하게 된다. 노인 돌봄 코디네이터 양성을 통해 개교회 차원에 머물지 않고 교회의 연합사역과 지역사회와 교회 간의 긴밀한 협력을 통해 초고령사회 속에서 교회의 돌봄의 역할을 효과적으로 수행할 수 있는 기반을 마련할 수 있을 것이다.

셋째, '사회적 고립 위기 노인 전담 돌봄망 구축'이다. 사회적 고립을 경험할 수 있는 주 대상은 1인 노인가구(독거노인)과 배우자 사별 노인이다. 앞선 통계 자료에서도 살펴보았듯이 1인 가구 노인은 여러가지 취약성으로 인해 사회적 고립을 쉽게 경험할 수 있는 돌봄 대상이며, 배우자 사별 노인은 최소한 사회적 관계망의 절반 정도는 상실했다고 볼 수 있기 때문에 교회는 특별한 관심을 가져야 한다. 1인 가구 노인에 대해서는 지속적인 관심과 돌봄이 요구되며, 배우자 사별 노인의 경우 최소한 1년 정도는 사별 적응을 위한 집중적인 돌봄이 요구된다. 이를 위해서 교회는 사회적 고립 위험이 높은 노인들을 대상으로 전담 사역팀을 개별 교회 혹은 교회 연합 차원에서 구성할 필요가 있다.

넷째, 교회의 고령친화성 제고이다. WHO가 권고하는 '고령친화도시 및 지역사회' 가이드라인에 기반하여 노인들이 연령 때문에 제한되거나 차별받지 않고, 자신의 삶을 성공적으로 영위할 수 있는 교회 공간 및 목회 환경을 조성하는 것이 필요하다. 이는 사회적 고립을 경험하는 개별 노인에게 단편적으로 접근하는 사후 대처방식이 아니라, 교회 자체가 고령친화적인 플랫폼을 구축함으로써 보편적이고 지속가능한 성공적인 노년의 기반을 마련하는 것이다.

#다시, 환대의 공동체로

오늘날 우리에게 강도 만난 이웃은 사회적 고립을 경험하는 노인들이다. OECD 평균의 두 배가 넘는 사회적 고립률, 세계 최고 수준의 노인 자살률, 그리고 WHO가 '글로벌 보건 위협'으로 규정한 고립과 외로움의 물결이 한국 사회를 덮치고 있다. 기독교윤리실천운동의 2026년 조사에서 한국교회 사회적 신뢰도는 19.0%, 불신뢰도는 75.4%였다. 신뢰 회복은 가장 가시적인 이웃 사랑, 특히 초고령사회에서는 노인 돌봄을 통해서만 가능하다. 노년의 고립은 개인의 문제가 아니라 구조가 만든 문제이며, 동시에 교회공동체가 회복해야 하고, 회복할 수 있는 문제다. 이미 성경은 교회를 '소금과 빛'의 역할을 하는 사회적 소명을 가진 주체로서 '자기들만의 교회'가 아닌 고령친화적인 플랫폼을 기반으로 한 '환대의 공동체'로서 사회적 고립 속에 소리없이 신음하는 모든 영혼들의 회복의 자리에 설 것인지를 선택해야 할 것이다.

손의성 교수 / 배재대 기독교사회복지학과