인구 소멸이라는 무거운 단어가 농촌을 짓누르고 있지만, 그 척박한 땅 위에서도 아이들은 자라난다. 농촌 아이들이라고 해서 모두가 평온한 가정에서 자라는 것은 아니다. 부모의 이혼이나 경제적 파탄 등 피치 못할 사정으로 인해 고향의 조부모님께 맡겨진 아이들이 적지 않다. 아이들은 겉으로 내색하지 않지만, 마음 한구석에는 부모의 빈자리와 결핍이 만든 깊은 상처를 안고 살아간다. 특히 자아를 찾아가는 사춘기가 되면 그 방황은 더욱 깊어지기 마련이다. 이러한 아이들에게 농촌 교회는 단순한 종교 시설을 넘어, 세상의 풍파로부터 자신을 지켜주는 '심리적 요새'이자 새로운 꿈을 꾸게 하는 '마을학교'가 되어야 한다.

총회농촌선교센터와 인접한 한 교회는 주말마다 교육청과 연계한 마을학교를 운영하며 이 아이들의 든든한 울타리가 되어주고 있다. 필자는 이곳에서 아이들에게 바이올린을 가르치며 그들의 투박한 손마디 사이에 숨겨진 아픈 사연들을 조금씩 알게 되었다. 처음 악기를 잡을 때만 해도 경계의 눈빛을 보내던 아이들이 현을 켜며 흘러나오는 선율에 마음을 열기 시작했다. 서툰 바이올린 소리는 아이들에게는 자신의 상처를 밖으로 내보내는 울음이었고, 동시에 누군가에게 위로받고 싶다는 간절한 신호였다. 음악을 통해 아이들과 눈을 맞추는 시간은 단순한 레슨이 아니라 서로의 영혼을 어루만지는 깊은 목회의 시간이었다.

마을학교는 영어와 바이올린 같은 학습 지원에만 머물지 않는다. 배움의 시간이 끝나면 교회 사모님과 함께하는 아주 특별한 활동이 이어진다. 사모님은 아이들을 데리고 자전거를 타고 들녘을 달린다. 시원한 바람을 맞으며 페달을 밟는 동안 아이들의 가슴 속에 맺혔던 응어리들은 자연스럽게 풀어지기 시작한다. 또한 지역의 역사 명소를 탐방하며 우리 마을이 얼마나 귀하고 아름다운 곳인지 가르쳐준다. 농촌을 '떠나야 할 곳'이 아니라 '자랑스러운 나의 고향'으로 인식하게 함으로써, 아이들의 낮아진 자존감을 회복하고 견문을 넓혀주는 과정이다. 운동과 탐방이 어우러진 이 활동은 사춘기 아이들에게 가장 필요한 정서적 환기구가 되고 있다.

이러한 마을학교의 활동은 아이들뿐만 아니라 멀리 떨어져 있는 부모들에게도 큰 위안이 된다. 사정상 아이를 직접 돌보지 못한다는 죄책감에 시달리던 부모들은 교회의 보살핌 속에서 밝게 자라나는 아이들의 모습을 보며 안도한다. 교회가 부모의 역할을 대신할 수는 없지만, 공동체의 사랑으로 그 빈자리를 따뜻하게 채워줄 때 가족의 해체라는 위기는 새로운 신뢰의 관계로 승화된다. 마을학교를 통해 아이들이 올바르게 성장하는 모습은 부모들에게 다시 일어설 수 있는 희망의 증거가 되며, 이는 곧 교회가 지역 사회에 줄 수 있는 가장 실질적인 구원의 열매이기도 하다.

농촌 교회에서의 다음 세대 사역은 '기다림'의 사역이다. 당장 눈에 보이는 결실이나 출석 인원에 연연하기보다, 한 아이의 영혼이 온전하게 회복될 때까지 곁을 지켜주는 끈기가 필요하다. 아이들이 방황할 때 언제든 찾아와 기댈 수 있는 어른이 되어주고, 바이올린 선율처럼 부드럽게 그들의 마음을 감싸 안아주는 것이 마을 목회의 본질이다. 건물을 화려하게 짓는 것보다 아이들의 웃음소리가 끊이지 않는 공간을 만들어주는 것, 그것이 소멸해가는 농촌에서 교회가 살아남아야 할 이유이자 가장 거룩한 사명이다.

마을학교는 교회 담장을 허물고 세상을 향해 내미는 사랑의 손길이다. 배움과 운동, 그리고 진심 어린 돌봄이 어우러진 이 작은 공동체는 아이들에게 "너희는 혼자가 아니다"라는 사실을 온몸으로 가르친다. 상처를 안고 센터와 교회를 찾았던 아이들이 바이올린을 연주하고 자전거를 타며 성장하는 과정은 마치 겨울을 이겨내고 돋아나는 새순처럼 경이롭다. 인구는 줄어들지 몰라도 한 생명의 가치는 천하보다 귀하다는 성경의 가르침은 이 작은 마을학교의 현장에서 오늘도 생생하게 실천되고 있다.



이원영 목사 / 총회농촌선교센터 원장