오늘날 생성형 AI는 교회 사역의 풍경을 빠르게 바꾸고 있다. 설교 초안 작성, 기도문 구성, 홍보 이미지 제작까지 클릭 몇 번이면 완성된다. 과거에는 많은 시간과 노력이 필요했던 작업들이 이제는 짧은 시간 안에 높은 완성도로 제공된다. 분명 반가운 변화다. 반복적인 업무에서 해방되고, 더 창의적인 사역에 집중할 기회가 열렸기 때문이다.

이 지점에서 우리는 중요한 질문 앞에 서게 된다. '우리는 지금 무엇을 하고 있는가?' 기술이 만들어낸 매끄러운 결과물 속에서, 혹시 교회의 본질적인 고민과 씨름하는 시간을 잃어가고 있는 것은 아닌가. 외형적으로는 더 세련되고 풍성해졌지만, 그 안에 담긴 영적 깊이는 오히려 얕아지고 있지는 않은지 돌아볼 필요가 있다. 기술은 우리에게 '속도'를 주었지만, 그 속도가 반드시 영적인 '성숙'을 의미하지는 않는다.

이 질문은 결국 '본질'에 대한 물음으로 이어진다. 교회는 무엇을 하는 공동체인가? 만약 우리가 더 좋은 예배 콘텐츠를 생산하고, 더 감동적인 경험을 제공하는 데만 매몰된다면, 교회는 어느 순간 '예배 서비스 제공자'로 전락할 위험이 있다. 이는 오늘날 다양한 디지털 플랫폼과 콘텐츠 경쟁 속에서 더욱 쉽게 나타나는 현상이다.

교회는 시대의 흐름에 맞춰 상품을 제공하는 조직이 아니라, 하나님의 뜻을 선포하는 '예언자적 공동체'이며, 그 뜻을 삶으로 구현하는 '복음의 실천가'다. 예언자의 메시지는 알고리즘이 계산해낸 '가장 반응이 좋은 문장'에서 나오지 않는다. 그것은 하나님 앞에서 홀로 씨름하는 시간, 말씀과 현실 사이의 긴장 속에서 길어 올려진다. 때로는 비효율적이고 손해처럼 보이는 길을 선택하고, 소외된 이웃을 향해 다가가고, 공동체의 아픔을 함께 짊어지는 일은 결코 자동화될 수 없다. 이 지점에서 교회의 본질은 기술로 대체될 수 없는 영역임이 분명해진다.

그렇다면 AI 시대에 교회는 기술을 어떻게 받아들여야 할까? 중요한 단서는 '데이터'에 있다. 교회의 디지털 전환은 데이터를 기반으로 한 사역의 방향 설정과 깊이 연결된다. 교인 관리, 콘텐츠 운영, 온라인 참여 분석 등 다양한 영역에서 데이터는 이미 중요한 자산이 되고 있다. 데이터는 공동체의 삶의 흐름을 읽어내는 기록이며, 하나님이 이 공동체 가운데 어떻게 일하고 계신지를 발견하는 통로다. 출석률의 변화, 기도 제목의 흐름, 참여 패턴의 이동은 단순한 통계가 아니라 '영적 징후'일 수 있다. 이를 장기적으로 축적하고 관찰할 때, 교회는 유행이 아니라 방향을 선택할 수 있게 된다.

데이터의 가치는 즉각적인 성과로 드러나지 않는다. 오히려 오랜 시간 일관되게 쌓일 때 비로소 의미를 가진다. 이는 목회와도 닮아 있다. 데이터 역시 축적과 해석의 시간을 필요로 한다. 그렇게 모인 데이터가 정보가 되고, 정보가 지식이 되며, 결국 공동체의 '개념 설계(Concept Design)'로 발전하게 된다. 이 지점에서 디지털 리더십의 본질이 드러난다. 기술을 얼마나 잘 쓰느냐가 아니라, 그 기술을 통해 무엇을 더 깊이 붙잡느냐의 문제다. 디지털 도구는 방향을 대신 결정해주지 않는다. 오히려 방향이 분명할 때, 그 도구는 강력한 확장 수단이 된다.

AI가 제공하는 효율성은 우리에게 더 중요한 질문을 던진다. '절약된 시간으로 우리는 무엇을 할 것인가?' 디지털 기술이 만들어낸 여유가 영적 깊이로 이어질 때, 교회는 비로소 기술을 올바르게 사용하고 있다고 말할 수 있다. 사람들은 당장의 화려함보다 오랜 시간 일관되게 쌓인 진정성을 더 깊이 신뢰한다. 겉으로 드러나는 콘텐츠보다 그 뒤에 있는 공동체의 삶과 철학을 더 중요하게 여긴다. 결국 우리는 선택의 기로에 서 있다. 교회를 '잘 운영되는 서비스 조직'으로 만들 것인가, 아니면 '복음을 살아내는 공동체'로 세울 것인가. 기술은 그 선택을 도와줄 뿐, 대신 결정해주지 않는다. 우리의 사역이 백화점의 진열장이 아니라, 생명이 살아 움직이는 하나님 나라의 현장이 되기를 기대한다.

최용준 박사 / 열두광주리 대표