전통적인 농촌 선교에서 목회자의 역할은 주로 예배당 안에서 교인들의 영적 생활을 지도하는 것에 집중되어 있었다. 하지만 마을 인구가 급감하고 고령화가 심화된 오늘날, 농촌 목회자에게 요구되는 리더십은 예배당 문턱을 넘어 마을 전체의 삶을 돌보는 '마을 리더십'으로 확장되고 있다. 필자의 신대원 동기 목사는 현재 마을의 '이장'으로 섬기고 있다. 그는 주민들의 영혼을 돌보는 목사인 동시에, 마을의 대소사를 책임지고 지자체와 소통하며 마을의 실익을 챙기는 마을의 머슴이자 행정가로 살아가고 있다.

그가 마을 이장으로 선출될 수 있었던 비결은 결코 특별한 기술이나 화려한 언변에 있지 않았다. 그것은 오직 '농부로서의 삶'에 있었다. 그는 목사라는 권위를 내려놓고 주민들과 똑같이 흙을 일구며 마을의 온갖 궂은 일에 누구보다 앞장서 참여했다. 새벽녘 풀 베기 작업부터 동네 안길 청소까지, 그가 흘린 정직한 땀방울을 지켜본 어르신들은 "저 사람이라면 우리 마을 일을 맡겨도 되겠다"는 신뢰를 보내주셨다. 목사가 마을의 일원이 되기 위해서는 먼저 마을의 삶 속에 완전히 녹아드는 '성육신적 실천'이 전제되어야 함을 그의 삶이 증명해 보인 것이다.

특히 농촌의 고령화 문제는 행정적인 소외로 이어지기 쉽다. 지자체에서 지원하는 다양한 복지 사업이나 마을 발전 사업이 있어도, 복잡한 서류 절차와 정보 부족으로 인해 혜택을 받지 못하는 경우가 많기 때문이다. '이장 목사'인 그는 젊은 감각과 행정적 능력을 발휘하여 이러한 간극을 메워주는 가교 역할을 훌륭히 수행하고 있다. 지자체의 공모 사업을 꼼꼼히 분석하여 마을에 실질적인 도움을 주는 사업을 받아내고, 까다로운 서류 작업을 도맡아 처리하며 마을의 자산을 지키고 키워낸다. 주민들에게 그는 이제 영적인 지도자를 넘어, 삶의 구체적인 고통을 해결해주는 '우리 동네 해결사'로 자리매김했다.

최근에는 '마을 참여형 태양광 사업'과 같은 혁신적인 프로젝트를 추진하며 마을의 미래를 설계하고 있다. 태양광 사업을 통해 발생하는 수익을 단순히 개인에게 나누어주는 것에 그치지 않고, 이를 '주민 돌봄 사업'으로 연결하여 홀로 계신 어르신들의 식사와 건강을 챙기는 마을 복지 시스템을 구축하려 노력 중이다. 이러한 시도는 교회가 마을의 공공성을 회복하고, 주민 전체가 서로를 돌보는 '생명 공동체'로 나아가는 중요한 디딤돌이 된다. 마을의 필요를 채워주는 행정 리더십이 곧 하나님의 사랑을 구체적으로 실현하는 통로가 되고 있는 셈이다.

이제 마을 사람들은 크고 작은 일이 생기면 가장 먼저 '이장 목사'를 찾는다. 주민들의 삶의 현장에서 그들과 함께 울고 웃으며 고민을 나누는 과정 자체가 이미 거대한 목회의 현장이다. 강단에서의 설교보다 마을 길 위에서 나누는 정겨운 대화가 주민들의 마음을 더 깊이 파고든다. 주민들의 신뢰를 얻은 목회자의 말 한마디는 그 어떤 전도지보다 강력한 복음의 증거가 된다.

이러한 '이장 목사'의 리더십은 오늘날 농촌 교회가 나아가야 할 방향을 제시한다. 교회는 마을 안의 고립된 섬이 아니라, 마을의 안녕과 발전을 위해 헌신하는 '마을의 심장'이 되어야 한다. 목회자가 마을의 공적인 직책을 맡아 봉사하는 것은 교회의 교세를 확장하기 위함이 아니라, 마을이라는 큰 집의 살림꾼이 되어 하나님 나라의 공의와 사랑을 실천하기 위함이다. 목사가 마을의 이장이 된다는 것은 가장 낮은 곳에서 주민들을 섬기며 그들의 눈물을 닦아주는 '종의 리더십'을 완성하는 길이다.

친구 목사의 사역을 보며 필자는 농촌 목회의 무한한 가능성을 본다. 목회자가 마을의 행정적, 문화적, 경제적 필요에 응답할 때 농촌 마을은 다시금 활력을 얻고 소망을 발견하게 된다. 마을 참여형 사업을 통해 얻어지는 결실이 주민 돌봄이라는 생명 사역으로 이어지, 농촌 목회자의 수고는 마을 전체를 하나님 나라의 모형으로 빚어가는 거룩한 연금술이 된다. '이장 목사님'이라는 다정한 호칭 속에 담긴 주민들의 신뢰는 오늘날 한국 교회가 회복해야 할 진정한 권위가 무엇인지 우리에게 일깨워주고 있다.



이원영 목사 / 총회농촌선교센터 원장