많은 목회자가 디지털의 편리함을 인정하면서도, 한편으로는 AI의 기하급수적인 발전 앞에서 깊은 우려를 표한다. 인간의 영역을 넘어선 듯한 AI의 능력이 자칫 하나님보다 기술을 더 의지하게 만드는 '현대판 우상'이 되지 않을까 하는 영적 두려움 때문이다. 과거 휴대폰에 전화번호 저장 기능이 생긴 이후, 사람들은 더 이상 번호를 외우지 않게 된 것처럼, AI의 등장이 인간의 깊은 사유와 영적 갈망을 방해할 것이라는 우려는 충분히 타당하다. 이러한 부정적 인식은 때로 교회 내 IT 도입 전반에 대한 거부감으로 이어지기도 한다.

매스컴에서는 사람을 능가하는 인공일반지능(AGI)이 곧 출현할 것으로 전망하지만, 이는 경제적 목적이 투영된 기대치이기도 하다. 현재의 AI는 인간의 프롬프트 입력 없이는 스스로 어떤 일도 시작하지 못하며, 정해진 워크플로우 안에서 작동할 뿐이다. AI가 인간의 감정을 온전히 공감하고 창의적인 제안을 선제적으로 내놓는 단계는 여전히 요원하다. 현재 수준의 AI는 특정 분야에서 숙련도는 높지만, 고유한 인격성을 이해하거나 사회적 맥락을 파악하는데 있어서는 여전히 초급 단계에 머물러 있다.

그렇다면 데이터와 AI는 교회가 배격해야 할 대상일까? 생물학적으로 세포가 모여 생명을 이루듯, 디지털 세상에서 '데이터'는 사역을 돕는 세포와 같다. 우리가 데이터를 수집하고 축적하는 이유는 미래를 점치기 위함이 아니다. 변화를 예측하고 다가올 위험에 미리 대비하며 서비스 질을 높이기 위함이다. 이는 불신앙이 아니라 '지혜'의 영역이다. 일기예보에서 비 올 확률이 높다고 할 때, 우산을 챙기는 것이 불신앙이 아닌 것과 같다.

데이터와 알고리즘은 그 자체로 선하거나 악한 것이 아니라, 상황을 그대로 보여주는 도구일 뿐이다. 목회자들이 느끼는 거부감의 실체는 사실 데이터 자체가 아니라, 그 데이터를 다루는 사람의 '해석'과 '의도'에 있다. 여론조사가 질문 방식에 따라 결과가 왜곡될 수 있듯, 교회는 기술 도입 이전에 데이터를 모으고 해석하는 정직한 태도를 먼저 고찰해야 한다. 왜곡 없는 판단을 위해 순수한 데이터를 꾸준히 모으는 '인내'와 '성실함'이 필요하며, 화려한 AI의 결과물 뒤에는 이러한 묵묵한 영적 노동이 전제돼야 한다.

특히 우리가 주목해야 할 점은 데이터 수집 방식에 따른 유용성의 차이다. 이따금 실시하는 정기 설문조사가 일부의 데이터로 이미 일어난 현상을 확인하고 잘잘못을 가리는 '사후 고발'의 성격이 강하다면, 전체 인원에 대한 실시간 데이터 수집은 현장의 온도를 즉각적으로 파악하는 '사전 관리'의 도구가 된다. 문제가 터진 뒤에 원인을 찾는 소모적인 과정을 넘어, 성도들의 영적 필요와 공동체의 위기 징후를 실시간으로 살핌으로써 골든타임을 놓치지 않고 대응할 수 있는 능동적인 사역 체계를 구축할 수 있기 때문이다.

세상의 기업은 '최소 비용 최대 효율'을 위해 AI를 도입하지만, 교회는 달라야 한다. 우리는 기술을 통해 단순한 '효율성'을 추구하는 것이 아니라, 더 '건강한 공동체'를 세우는 것을 목표로 삼아야 한다. 기술의 이름으로 사람을 수단화하거나 데이터로 사람을 재단하는 시도는 위험하다. 교회의 데이터 분석은 '평가'가 아니라 '진단'이어야 한다. 지표가 낮게 나왔다면 그것을 개인의 부족함으로 돌릴 것이 아니라, 결과에 대한 조직의 구조적 원인이 무엇인지, 교회가 그 지체에게 무엇을 더 지원해야 했는지를 돌아보는 성찰의 도구로 삼아야 한다.

사람은 수단이 아니라 목적이다. AI와 디지털 기술은 존귀한 사람들을 성장시키고, 그들의 사역을 돕기 위해 존재해야 한다. 지속가능한 선교의 안목을 지니며 올바른 가치를 담은 데이터를 활용할 때 AI는 비로소 유용한 도구가 된다. 우리가 기술의 목적을 '사람을 살리는 것'으로 분명히 고정할 때, AI는 더 이상 두려운 우상이 아니라 하나님이 주신 지혜로운 목회의 지팡이가 될 것이다.

최용준 박사 / 열두광주리 대표