"처음 죽고 싶었던 건 중학교 2학년 때였어요."

고등학생 A군은 학업 스트레스와 술에 취해 폭언을 일삼던 아버지 아래서 극심한 고통을 겪었다고 털어놨다. 고등학교에 올라간 뒤에는 반복적인 폭력과 욕설 속에 자해와 극단적 선택 충동에 시달렸다고 했다. A군은 "죽는 것도 무섭고, 사는 것도 너무 힘들다"고 호소했다.

"시험 전에는 매일 죽고 싶었어요. 그런데 시험이 끝나면 아무것도 할 수 없었어요."

입시와 성적 압박 속에서 여고생 B양은 극단적 선택을 결심하고 실행 직전까지 갔다고 말했다. 그는 "살아가는 것도 싫지만 죽을 용기도 없다"고 털어놨다. 심지어 집 안에서도 삶을 끝낼 수 있는 방법을 떠올릴 만큼 깊은 절망에 빠져 있었다.

질병관리청이 지난 3월 발표한 '제15차 국가손상종합통계'에 따르면 소아·청소년(0~18세)의 손상 사망 원인 가운데 절반 이상인 53.9%가 자해·자살로 나타났다. 손상은 질병이 아닌 사고, 재해, 중독 등 외부 위험요인으로 인해 발생한 신체적·정신적 피해나 후유증을 뜻한다. 손상으로 숨진 청소년 두 명 중 한 명 이상이 스스로 목숨을 끊은 셈이다.

청소년 자살 문제는 다음세대를 위협하는 가장 심각한 위기 가운데 하나로 떠올랐다. 2021년 1월부터 2025년 6월까지 전국 17개 시·도교육청이 집계한 학교 내 학생 자살시도 또는 자해 학생 수는 3만 1811명에 달했다. 같은 기간 자살로 이어진 학생은 940명이었지만, 자살시도나 자해를 한 학생은 그 보다 약 34배 많았다. 하루 평균 19명가량의 학생이 자살을 시도하고 자해를 한 것이다.

문제는 연령대가 점점 낮아지고 있다는 점이다. 국가데이터처가 발간한 '아동·청소년 삶의 질 2025' 보고서에 따르면 2023년 아동·청소년 자살률은 인구 10만 명당 3.9명으로 집계됐다. 2000년 이후 23년 만의 최고치다. 특히 12~14세 자살률은 2000년 1.1명에서 2023년 5.0명으로 크게 상승했다. 15~18세 자살률 역시 같은 해 11.4명으로 역대 최고치를 기록했다. 교육부 통계에서도 같은 흐름이 확인됐다. 2023년 학생 자살자는 최근 10년 사이 가장 많은 214명으로 초등학생은 2017년과 비교해 2배 이상 늘었고, 중학생은 3배 가까이 증가했다.

전문가들은 청소년 자살의 원인을 학업 경쟁과 미래에 대한 불안, 가족 갈등, 또래 관계의 어려움, 우울과 불안장애 증가 등이 복합적으로 작용하고 있다고 분석했다. 실제 '제15차 국가손상종합통계' 결과 우울증이나 가족·친구와의 갈등으로 자해·자살을 시도한 0~19세 소아·청소년은 2014년 인구 10명당 1.96명에서 2023년 12.8명으로 6.5배 증가했다. 자해·자살을 시도한 주요 원인으로는 우울증이 41.7%로 가장 많았고 가족·친구와의 갈등(21.2%), 기타 정신과 문제(14.7%) 등이 뒤를 이었다.

'아동·청소년 삶의 질 2025'보고서에서도 청소년들의 불안한 현실이 그대로 드러났다. 아동·청소년(9~18세)의 삶의 만족도와 긍정정서는 2020년보다 다소 개선됐지만 걱정·근심·우울 등 부정정서는 2017년 2.67점에서 2023년 2.99점으로 오히려 높아졌다. 우리나라 15세 청소년의 삶의 만족도(65%) 역시 OECD 국가 가운데 하위권에 머물렀다.

라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장 김주선 목사는 청소년 자살률 증가를 개인의 일탈이나 일시적 충동으로 단정지어서는 안 된다고 말했다. 개인과 가정, 사회 구조가 복합적으로 작용한 결과라는 것이다. 그는 "청소년기는 자아 정체성을 형성하는 시기로 정서적 기복이 크고 스트레스 대처 능력도 충분히 성숙하지 않은 때"라며 "우울과 불안, 낮은 자존감, 충동성이 위기 상황과 맞물릴 경우 극단적 선택으로 이어질 위험이 커진다"고 설명했다.

이어 "부모와의 갈등, 정서적 지지의 부재, 방임이나 과도한 기대 역시 큰 영향을 미친다"며 "한국 사회의 성취 중심 문화와 학업 압박은 실패를 곧 존재 가치의 상실로 받아들이게 만드는 취약한 구조를 만든다"고 지적했다. 이 밖에도 "또래 관계 내 따돌림, SNS를 통한 비교와 낙인, 미디어를 통한 자살 노출도 청소년에게 큰 부담으로 작용한다"며 "디지털 환경은 상대적 박탈감과 고립감을 심화시키는 촉매제가 되고 있다"고 말했다.

무엇보다 김 목사는 "교회가 정서적 안전 공간(Safe Space)으로서의 역할을 감당해야 한다"고 강조했다. 어린 학생들이 실패와 상처를 숨기지 않고 말할 수 있을 때 자살 위험은 낮아지기 때문이다. 김 목사는 "교회는 비판이나 평가 없이 자신의 감정을 그대로 드러낼 수 있어야 한다"며 "교회는 학교나 학원과 다른 공동체여야 한다. 성적을 묻기보다 마음을 묻고, 결과를 평가하기보다 존재 자체를 인정해 주는 공간이 돼야 한다"고 덧붙였다.

실제 교회가 현장에서 위기 신호를 얼마나 빨리 알아차리느냐가 다음세대의 생명을 좌우할 수 있다는 조언도 나온다. 안해용 목사(CTS다음세대지원센터장)는 "청소년 자살은 어느 날 갑자기 벌어지는 사건처럼 보이지만 실제로는 여러 신호를 동반하는 경우가 많다"고 말했다.

그는 "자살을 생각하는 청소년은 평소와 다른 말과 행동으로 구조 요청을 보낸다"며 "갑작스러운 성적 하락, 지각·조퇴·결석 증가, 친구와의 갈등이나 따돌림, 식사와 수면 패턴의 급격한 변화, 죽음을 암시하는 표현 반복, 주변 정리, 대인관계 회피 등은 대표적인 위험 신호"라고 설명했다. 이러한 신호가 감지 될 때 '혹시 자살에 대해 생각하고 있니?'라는 질문을 피하지 말고, 진지한 관심과 경청으로 다가서야 한다고 조언했다.

안 목사는 청소년부 교사와 교역자, 리더들의 역할도 당부했다. 그는 "위험 신호를 인식하고 대응 훈련을 받는다면 교회는 강력한 예방망이 될 수 있다"며 "예배 출석이 갑자기 줄어든 학생, 눈에 띄게 무기력해진 학생, 자해 흔적이 보이는 학생, 죽음을 암시하는 말을 반복하는 학생을 세심히 살피고 전문기관과 연계하는 체계를 갖춰야 한다"고 제언했다.
최은숙 기자