선교라는 개념이 최첨단 기술인 인공지능(AI)을 만나면 어떤 일이 벌어질까? 아주 오래된 조직인 교회가 현대의 파괴적인 기술과 씨름하는 이 흥미로운 장면을 이해하기 위해 질문을 하나 던져보자. "만약 세상에서 가장 큰 선교지가 우리가 아는 지도 위에 없는 곳이라면 어디일까?" 정답은 바로 '온라인'이다.

오늘날 디지털 세상은 그 자체로 가장 거대하고 새로운 선교의 최전선이 됐다. 이 새로운 영역은 엄청난 기회인 동시에 심각한 위기이기도 하다. 한국 선교의 역사를 되짚어볼 때 지난 2016년은 매우 중요한 분기점이다. 한국의 해외 선교사 파송이 본격적으로 정체된 시점이기 때문이다. 이는 더 이상 양적 성장만으로는 선교를 지속할 수 없으며, 질적 전환이 시급하다는 강력한 신호였다.

사실 이러한 논의가 없었던 것은 아니다. 선교사 파송 1만 명을 넘긴 2003년, 한국선교지도자포럼에서는 '선교사 토털 케어 지침서'를 통해 관리 체계를 연구했고, 2만 명을 돌파한 2011년에는 '선교사 토털 케어:인선에서 은퇴 이후까지'라는 주제로 멤버 케어(Member Care)에 대한 심도 있는 연구도 진행됐다. 그러나 두 번의 큰 이정표에도 불구하고 선교 행정은 전문화되지 못했다. 지나친 성과주의와 개교회 중심의 선교가 그 원인으로 지목된다. 물론 한국 교회의 뜨거운 열정이 위대한 선교적 세기를 열었다는 점은 긍정적이지만, 방법론적인 측면에서 과연 성숙했는지는 되돌아볼 필요가 있다.

2011년까지 매년 1000명씩 늘어나던 선교사 증가세는 둔화됐고, 2017~2018년의 비자발적 철수와 2019년 선교지 재배치, 그리고 결정적으로 코로나 팬데믹을 거치며 감소세로 돌아섰다. 여기서 주목할 점은 전체 선교사 수는 줄었지만, 교단 파송 선교사의 비율은 오히려 증가하고 있다는 사실이다. 이는 앞으로 개별 교회의 지원보다는 교단 선교부의 역할과 영향력이 더욱 강화될 것임을 알려준다. 하지만 현재의 멤버 케어는 리스크 관리나 사전 예측보다는 비자발적 철수나 위기 상황 발생 후의 사후 조치 또는 상담 영역에 머물러 있는 것이 안타까운 현실이다.

기술은 언제나 선교의 판도를 바꾸는 '게임 체인저'였다. 로마 시대의 도로망은 복음이 물리적으로 확산되는 길을 열었고, 15세기 인쇄술은 성경을 대중이 볼 수 있게 했다. 16세기 대항해 시대는 대륙을 넘나들게 했고, 1차 산업혁명의 증기기관과 철도는 물류와 이동의 혁명을 가져왔다. 이후 미디어의 발달은 대중문화 시대를, PC와 인터넷은 국경 없는 소통을 가능케 했다. 그리고 지금은 AI가 이 혁명의 다음 장을 쓰고 있다.

여기서 우리는 본질적인 딜레마에 봉착한다. '변하지 않는 진리를 정신없이 변하는 세상에 어떻게 적용할 것인가?' 바로 '변하지 않는 텍스트(Text, 복음)'와 '쉴 새 없이 변하는 콘텍스트(Context, 디지털 AI 환경)' 사이의 팽팽한 긴장이다. 이 난제를 풀 해법으로 '비평적 상황화(Critical Contextualization)'를 적용해 복음의 본질은 굳건히 지키되, 그것을 담아내고 표현하는 방식은 디지털 시대라는 초연결성, 가상성, 익명성에 맞게 창의적으로 변모시키는 것이다.

우리는 이 디지털 대륙 위에서 기술적 편향에 빠지지 않으면서도, 신학적 균형을 잃지 않고 변치 않는 진리를 전할 방법을 치열하게 고민해야 한다. AI 시대, 선교의 본질은 기술을 배격하는 것이 아니라, 기술이라는 그릇에 복음을 가장 지혜롭게 담아내는 '디지털 선교 전략'을 세우는데서 시작돼야 한다.

최용준 박사 / 열두광주리 대표