한국 사회의 탈종교화 흐름이 장기적으로 이어지는 가운데 코로나19 팬데믹 종료 이후 종교 인구가 소폭 반등한 것으로 나타났다. 한국갤럽이 지난 3월 26일 발표한 '한국인의 종교 1983-2025 종교 인구 분포와 현황' 조사 결과다.

이번 조사에서 개신교는 2022년 저점을 찍은 이후 점진적인 회복세를 보이며 수적 증가에 대한 기대감을 낳고 있다. 그러나 종교 호감도는 여전히 낮아 대사회적 이미지 쇄신이라는 과제도 동시에 안고 있는 것으로 드러났다.

#팬데믹 이후 종교인 증가

지난해 3월부터 11월까지 전국(제주 제외) 만 19세 이상 성인 7647명을 대상으로 진행된 이번 조사에서 '현재 믿는 종교가 있다'는 응답은 40%로 집계됐다. 종교가 '없다'는 비종교인은 60%였다.

종교인 비율은 2004년 54%에서 2014년 49%로 감소한 뒤, 2022년 37%까지 떨어졌으나 2025년 40%로 반등했다. 코로나19 시기 종교 활동이 제약되며 감소했던 종교인구가 팬데믹 이후 사회 전반의 정상화와 함께 회복된 것으로 보인다.

성별·연령별로는 여성(49%)이 남성(31%)보다 종교인 비율이 높았고, 연령이 높아질수록 종교인 비율이 증가했다. 60대 이상은 52%로 절반을 넘은 반면, 20대는 24%에 그쳐 한국교회가 최근 집중적으로 전도 대상으로 삼아온 다음세대가 여전히 낮은 종교 참여도를 보이고 있다는 것을 드러냈다.

#'개신교 18%'…2022년 이후 회복세

지난해 한국인의 종교 분포는 개신교 18%, 불교 16%, 천주교 6%, 비종교인은 60%였다. 특히 개신교는 2022년 15%에서 2025년 18%로 3%포인트 상승했다. 이는 2000년대 이후 전반적 감소 흐름 속에서 나타난 변화로, 개신교는 2022년 저점을 기록한 뒤 매년 1%포인트 수준의 회복세를 이어가고 있다.

반면 불교는 2004년 24%에서 2025년 16%로 장기 하락 흐름이 뚜렷했으며, 60대 이상 비율이 56%에 달하는 등 고령층 중심 구조가 뚜렷했다. 20·30대 비율은 5% 내외에 머물렀다. 천주교는 6%로 직전 조사보다 1%포인트 상승했다.

하지만 비종교인을 대상으로 한 '호감 종교' 조사에서는 타종교에 비해 개신교의 호감도가 현저히 낮았다. 비종교인(2815명) 가운데 호감도는 불교 15%, 천주교 11%, 개신교 6% 순으로 나타났다.

이에 대해 조성돈 교수(실천신학원대학원대학교)는 "개신교 교인 수는 유지되고 있지만 호감도가 낮다는 것은 내부 결속은 강한 반면 외부 인식은 좋지 않다는 의미"라며, "호감도가 낮으면 교인 수 증가는 어렵고 완만한 감소세로 이어질 가능성이 있다"고 분석했다. 이어 "교회는 내부 공동체에 머무르지 않고 하나님 나라를 이루는 사명을 감당하며 신앙생활 유지 그 이상의 것을 추구해야 하는 곳으로 대사회적 이미지 제고에 힘써야 한다"고 지적했다.

#종교 자체에 대한 관심 감소

이번 조사에서는 종교에 대한 사회적 관심 자체가 줄어들고 있는 흐름도 확인됐다. '호감 종교가 없다'는 응답이 2004년 33%에서 2025년 67%로 두 배 이상 증가했다. 비종교인이 종교를 믿지 않는 이유로는 '관심이 없어서'가 52%로 가장 많았다. 이는 1997년 26%에서 두 배로 증가한 수치다. 이어 '정신적·시간적 여유가 없어서'(20%), '종교에 대한 불신과 실망'(13%), '나 자신을 믿기 때문'(10%) 등이 뒤를 이었다. 종교에 대한 반감보다 무관심의 확산이 전도에 더 큰 걸림돌로 작용하고 있는 것으로 분석된다.

#개신교 이탈자 비율 가장 높아

이번 결과에서 또 하나 주목되는 지점은 '비종교인의 과거 신앙 경험'이다. 비종교인의 22%는 "종교를 믿은 적이 있다"고 응답했지만, 이는 2004년 43%, 2014년 35%에서 크게 줄어든 수치다. 특히 과거 종교를 가졌던 비종교인(615명) 중 51%가 "개신교를 믿었었다"고 응답해 가장 높은 비중을 차지했다. 불교는 34%, 천주교는 15%였다. 이는 개신교가 적극적인 전도를 통해 신규 유입이 많은 동시에, 단기 이탈자 역시 많다는 특성을 보여준다. 전도의 성과가 교회 정착으로 이어지지 못하고 오히려 이탈 경험이 축적될 경우 부정적 인식이 강화될 수 있어 초신자의 교회정착이 전도만큼 중요하다는 점을 시사한다.

한편 팬데믹 이후 온라인 예배라는 편리성을 체험한 후 교회 출석이 회복되지 않는 것에 대한 우려는 덜고 있는 것으로 확인됐다. 이번 발표된 종교 활동 지표에서는 팬데믹 이후 개신교의 종교시설 방문율이 회복되거나 오히려 강화된 것으로 나타났다. 주 1회 이상 종교시설 방문율은 개신교 81%, 천주교 68%였으며, 불교는 3%에 불과했다. 개신교는 2014년 80%에서 2021년 57%로 감소했다가 2025년 다시 81%로 회복했고, 천주교도 59%→42%→68%로 반등했다. 경전 독서율 역시 개신교(61%), 천주교(45%)가 매주 읽는 비율에서 팬데믹 이전 수준을 넘어섰다.

그러나 개인 신앙의 내면적 지표로 볼 수 있는 '매일 기도율'은 장기적으로 하락했다. 개신교의 매일 기도 비율은 1989년 68%에서 2025년 43%로 낮아졌다.

전문가들은 "코로나19 이후 교회가 일정 부분 회복세를 보인 것은 긍정적이지만, 개신교의 낮은 대사회 신뢰도는 여전히 해결해야 할 과제"라며, "교회의 지속가능성과 선한 영향력 확대를 위해 신뢰 회복이 시급하다"고 지적했다.


표현모 기자