무당이었다가 회심한 신씨로 알려진 신반석은 평양 장대현교회의 여조사(女助師)였다. 1899년 장대현교회 여조사로 임명되어 7년간 시무했다. 이 해에 당회가 처음 시작되었으며, 남자들은 판동, 여자들은 창동에서 모이다가 장소가 협소해지자 장대현에 새로 큰 예배당을 짓기로 했다. 그에 대한 눈에 띄는 기록은 '여성을 위한 여성의 일(Woman's Work for Woman)'의 편집인인 엘렌 파슨스의 한국 방문기에 있다.

평양의 초기 교인들은 그 고장의 랜드마크가 될 거대한 2층 한옥으로 장대현교회를 1901년에 완공했다. 선교 현장 순회차 예루살렘과 중동 지역을 둘러보고 난 후 한국에 온 파슨스는 장대현교회의 성례주일에 참석하게 되었는데 한국인들의 특이한 복장과 예배행렬, 그리고 한국식 예배당의 외양과 내부 모습을 관심 있게 보았다. 끝을 하늘로 살짝 치켜든 유려한 곡선 모양으로 되어 있는 기와지붕의 커다란 건물은 여자와 남자가 따로 드나드는 두 개의 출입구가 있는 'ㄱ자' 모양으로 되어 있었다. 내부로 들어가면 휘장은 없고 남녀석이 가운데 강대상을 향하여 있고 앞쪽 두 개의 낮은 강단에는 노인들이나 고관대작을 위한 자리가 마련되어 있다. 그 외의 사람들은 모두 마루에 앉아 뒤에 들어오는 사람들을 위해 자리를 계속 조정했다. 그렇게 해서 1000명이 족히 넘는 사람들이 성례주일 예배에 참여했다. 성찬식이 거행될 때 여자석은 헌트와 스왈른 목사가 떡과 포도즙을 돌리기 위해 왔다. 이 많은 사람 중 누가 성찬을 받을 사람인지 어떻게 아는가? 여기에 신씨 부인의 역할이 있었다. 그는 새로 온 사람들을 자리로 인도하고 믿음이 약한 사람들을 예배 중에 도와주는 등 예배가 순조로이 진행될 수 있도록 돕는 역할을 했다.

신씨 부인의 이름이 신반석으로 드러난 곳은 파슨스의 기행문에 뒤따라 나오는 그의 신앙고백문이다. 그는 전직 무당으로 사악한 우상숭배에서 떠나 극적으로 개종한 한국인의 표본이었다. 그는 1897년 해외선교부 총무 스피어 박사가 한국을 방문했을 때 자신의 신앙고백문을 헌사했다. 1896년, 평양에서는 성탄절 예배에 500여 명이 모인 가운데 무당과 판수, 풍수지관 등 세 명의 "우상 숭배자들"이 회심하고 간증하는 기회가 있었다. 무당이었다가 개종한 사람은 리 부인(Mrs. Blanche W. Lee)이 만든 여성 모임에도 있었다. 그는 무당이었고, 50세가 넘은 부인이었다. 그리고 그의 얼굴에는 '사탄이 남겨 놓은 흔적'이 있었다. '죄로 주름진 얼굴(sin-seamed face)'을 가진 무당에 대해서 베어드 부인이 몇 번 더 언급했다. 한 번은 평양 교회의 부인들이 인근 외촌에 살고 있는 다른 부인들을 초대해서 처음으로 대사경회를 열기로 했을 때였다. 시골 부인들이 마음껏 성경을 공부할 수 있도록 도시 부인들이 그들을 대접하기 위한 회의에서 그도 자원해서 대접할 비용의 기부를 약속했다.

"기나긴 악한 세월에서 구원받은 한 사람은 '여기 하나님을 기쁘게 할 수 있는 기회가 있어요. 우리 자신이 그분께 더 소중한 존재가 되도록 합시다'라고 말하고 앉을 때 그녀의 죄로 주름진 얼굴에는 눈물이 흐르고 있었다."

또 한 번은 평양지부에 새로 들어온 부인선교사가 아기의 유모를 구하지 못해 어려움을 겪고 있을 때, 밤새도록 교회의 모든 인맥을 동원해서 마침내 죽어가는 아기를 살리는 일에도 그 집의 아마와 시각장애인 판수와 함께 '죄로 주름진 얼굴이 사랑과 도움의 영으로 아름답게 빛나는 나이든 무당'도 개입해서 도움을 준 사건을 이야기한다. 베어드 부인은 이들에게 빚진 것이 많기에 궁벽한 작은 시골에서 '가난하고 강퍅하고 깔끔하지 못한 이 사람들'을 진정으로 사랑하지 않을 수 없다고 했다. 이 전직 무당은 교회와 선교사 공동체에서 일어나는 일에 활발하게 참여하고 있었으며, 선교사의 어려움을 해결해 주기도 했다.

무당이 개종한 사례는 평양뿐 아니라 경기와 황해도 지역에도 있었는데 이들은 문해력과 넓은 사회적 관계망과 같은 장점을 갖고 있어서 전도부인으로 활동했다. 그뿐 아니라 이들이 옛 종교에 정통한 종교인으로서 우상숭배의 공허함을 증언할 때 누구보다도 설득력을 가진 전도자가 되었다. 또 신반석은 여전도회의 조직과 운영에도 적극적으로 참여해서 이신행 다음가는 지도자로 1920년대까지 활동했다.




/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서