한국교회 사회적 신뢰도 하락 추세가 멈추지 않고 있다. 최근 발표한 기윤실의 '한국교회 사회적 신뢰도 조사'는 이 현실을 분명히 드러낸다. 8회차인 이 조사에서 한국교회의 사회적 신뢰도는 점진적으로 약화했으며, 이는 단순한 일시적 현상이 아니라 구조적인 것임을 말하는 것이다. 향후 결정적 변수가 없는 한, 이 추세는 쉽게 바뀌지 않을 것임을 시사한다.

#구조적인 신뢰도 하락 국면

이번 조사에서 한국교회를 '신뢰한다'는 응답은 19.0%에 그친 반면 '신뢰하지 않는다'는 응답은 75.4%에 달했다. 국민 다섯 명 중 네 명이 개신교회를 신뢰하지 않는다는 결과이다. 이러한 수치는 교회의 공적 위상이 근본적이 위기에 직면했음을 보여 주는 지표다. 이러한 흐름은 다른 조사들과도 궤를 같이한다. 한국리서치의 '종교 인식 조사'(2025.12)에서는 종교의 사회적 중요성 자체가 낮아지는 가운데 특히 청년층에서 종교의 의미가 현저히 약화되고 있는 경향이 확인된다. 또한 기사연의 '개신교인 인식조사'(2025.12)에서도 교회에 대해 신뢰감보다 유보적 태도와 거리감이 더 넓게 분포하고 있음을 확인할 수 있다. 이러한 결과들을 종합하면 한국교회의 낮은 사회적 신뢰 문제는 특정 사건의 결과 때문이 아니라 장기적으로 축적된 인식의 구조 속에서 전반적인 사회적 규범으로 합의되고 있음을 알 수 있다.

그러나 이 지점에서 분명히 짚어야 할 사실이 있다. 한국교회는 지난 시간 우리 사회의 발전에 중요한 역할을 감당해 왔다. 취약계층 돌봄과 정신적 위로 제공, 민주화 및 인권 운동 등 교회의 사회적 기여에 대해서는 적지 않은 긍정적 평가가 유지되고 있다. 이는 교회가 여전히 사회 안에서 의미 있는 소임을 수행하고 있음을 보여 주는 지점이다. 그러나 안타깝게도 이러한 긍정적 역할이 사회적 신뢰를 높이는 공적 자산으로 전환되지 못하고 있다. 즉 교회의 선한 활동에 대한 인식은 존재하지만, 그것이 교회의 공공성에 대한 신뢰로 전환되지 못하는 것이다. 이는 단순한 이미지의 문제가 아니라, 교회의 실천이 사회가 이해하는 공공적 책임의 방식으로 충분히 해석되지 못하는 '의사소통'의 문제가 있음을 보여 주는 중요한 지점이다.

실제로 이번 조사에서 응답자의 62.3%가 사회적 이익과 종교적 신념이 충돌할 경우 한국교회가 공익보다 종교적 입장을 우선할 것이라고 응답했다. 이는 교회가 공공의 이익을 위한 공동체라기보다 내부 신념을 우선하는 집단으로 이해되고 있음을 보여 준다. 이와 함께 주목해야 할 또 하나의 지표는 교회의 정치 참여에 대한 인식이다. 교회의 정치 참여에 대해 반대한다는 응답은 88.5%로 매우 높게 나타났다. 이는 교회가 공적 역할을 감당하는 것 자체를 부정한다기보다 그 표현과 방식에 강한 비판적 시각을 보여 주는 것이다.

이러한 흐름은 오늘 한국사회의 정치적 상황과도 깊은 연관이 있다. 최근 한국사회의 정치적 긴장과 정서적 양극화가 매우 강하게 나타나는 상황에서, 교회의 발언과 행동은 더욱 민감하게 해석되며 때로는 그 의도와 다르게 특정한 입장으로 읽히기도 한다. 교회의 공적 책임은 여전히 중요하지만 그것이 어떻게 표현되고 수행되는가는 이전보다 훨씬 더 중요한 문제가 되었다.

#사회적 신뢰도, 교회의 공공성 문제

교회의 공공성은 세력의 영향력 확대나 강한 발언만으로는 얻을 수 없다. 오히려 그것은 사회 속에서 신뢰할 수 있는 존재로 살아가는 방식, 곧 삶과 관계, 공동체적 책임을 통해 형성된다. 분명히 일상의 사회적 영역에서 그리스도인의 말과 행동을 돌아볼 필요가 있다. '교회 안 그리스도인'이 아니라 '교회 밖 그리스도인'의 삶이 사회적 신뢰도와 직접적인 영향을 끼치기 때문일 것이다. 특별히 주목해야 할 것은 청년세대의 변화이다. 청년층에서 제도권 종교의 중요성이 낮게 평가되는 것을 넘어 아예 무관심의 단계로 넘어가고 있는 것은 이번 기윤실 조사에서도 나타난 분명한 사실이다. 그러나 동시에 여러 조사에서 청년세대가 영적 관심과 의미에 대한 감수성 자체를 상실한 것은 아니라는 것을 알 수 있다. 오히려 제도화된 종교에 대한 불신과는 별개로 삶의 의미와 가치, 영성에 관한 관심을 그들은 여전히 유지하고 있으며 다른 방식으로 표현하고 있다. 이러한 변화는 제도권 교회에 대한 사회적 신뢰도가 하락하는 주요 요인이기도 하겠지만, 동시에 교회를 새롭게 하는 선교적 기회도 될 수가 있을 것이다.

#교회의 신뢰 회복, 우리 교단의 역할

이를 위해 우리 교단은 스스로 한 걸음 더 깊은 질문을 던져야 한다. 우리 교단은 복음적 에큐메니칼 신학을 토대로 공공성과 사회적 책임을 강조해 온 전통을 가지고 있다. 사회적 불신이 이토록 강력한 시대에, 우리의 전통을 어떻게 재해석하고 구체화할 수 있을까? 이 질문은 다른 이들을 향한 평가가 아니라 우리 자신을 향한 책임의 물음이다. 거대 담론에 앞서, 우선 교회의 지도자들이 말과 행동을 더욱 신중히 해야 한다. 목회자 개인의 발언은 이제 교회의 공적 발언으로 읽히기 때문이다. 교회의 지도자들은 사회 다수가 공유하는 상식적 규범과 인식을 충분히 고려할 뿐만 아니라, 한층 더 높은 수준의 도덕적 감수성을 지니고 공적 책임을 감당해야 한다.

최근 발표된 여러 조사 결과는 한국교회를 향한 단순한 비판이라기보다 우리가 어디에 서 있고 어디로 가야 하는지를 보여 주는 중요한 나침반이자 지도라 할 수 있다. 교회가 이 질문을 겸허히 받아들이고 사회 속에서 어떤 모습으로 존재해야 하는지를 다시 묻는다면 이 과정은 새로운 가능성의 출발점이 될 수 있을 것이다.

한국교회는 여전히 한국사회 안에서 중요한 공동체이다. 그래서 더 큰 비판에 직면하고 더 엄중한 책임감을 요청받고 있다. 교회가 자신의 본질에 충실하면서도 사회 속에서 신뢰받는 이웃이 될 수 있을 것인가? 그것은 우리가 누구의 이웃이 될 것인가에 달려 있다.



성석환 교수 / 장신대 기독교와문화