'손양원' 공연 모습.

손양원 목사.

오페라 '손양원'의 작곡가 박재훈.

한국에서 오페라는 여전히 낯선 예술이다. 한국인의 삶을 바탕으로 한 창작오페라는 손에 꼽을 만큼 드물다. 더욱이 기독교 신앙을 정면에서 다루는 작품은 거의 찾아보기 어렵다. 박재훈 작곡가의 오페라 '손양원'은 바로 이 희소한 자리에 놓인 작품이다.

이 오페라는 한국 교회사 속 인물인 손양원 목사의 삶을 바탕으로, 이 땅의 역사와 신앙의 문제를 음악으로 풀어낸 한국 창작 오페라다.

이 작품은 위대한 신앙을 찬미하는 데서 출발하지 않는다. 오히려 고통 앞에서 한 인간이 어떤 선택을 할 수 있는지를 차분히 따라간다. 손양원은 역사 속에서 실제로 살았던 실존 인물로, 일제강점기와 해방 이후의 격변기를 통과한 한국교회의 목회자였다. 그는 여수 애양원에서 나환자들과 함께 생활하며 사역했다. 이는 돌봄의 차원을 넘어, 그들과 같은 자리에서 살아가겠다는 선택이었다. 그의 목회는 말보다 삶으로 증언되었다.

손양원의 삶에 결정적인 상처를 남긴 사건은 1948년 여수·순천 사건이다. 이 과정에서 두 아들, 동인과 동신이 공산주의자들에 의해 총살당했다. 개인이 감당하기 어려운 비극 앞에서 그는 분노나 복수를 택하지 않았다. 오히려 가해자를 원수로 규정하기보다 양자로 삼아 품었다. 이 선택은 당시에도 큰 논란을 불러일으켰고, 지금까지도 쉽게 이해되기 어려운 결정으로 남아 있다.

그의 신앙은 초월적인 감정에 머물지 않는다. 그것은 현실 속에서 내려진 결단의 기록에 가깝다. 손양원의 삶은 고통을 미화하지도, 비극을 영웅담으로 바꾸지도 않는다. 다만 그는 실존했던 한 인간으로서, 가장 잔혹한 현실 앞에서 신앙이 어떤 선택을 요구할 수 있는지를 끝까지 보여주었다.

이 실존 인물의 삶이 오페라 무대 위로 옮겨진 데에는 분명한 창작적 결단이 있다. 오페라 '손양원'은 작곡가 박재훈에 의해 음악으로 형상화되었으며, 2012년 3월 예술의전당 오페라극장에서 초연되었다. 한국 창작오페라가 드문 현실 속에서, 실존 인물의 신앙과 삶을 정면으로 다룬 이 작품의 탄생은 그 자체로 의미 있는 시도였다.

이 오페라는 총 3막으로 구성되어 있으며, 손양원의 생애를 연대기적으로 재현하기보다 신앙이 가장 치열하게 드러나는 순간들에 집중한다.

제1막은 여수 애양원을 배경으로, 나환자들과 함께하는 일상을 통해 신앙이 삶의 방식임을 보여준다. 이 막에서 음악은 절제된 선율을 유지하며, 공동체를 중심으로 한 합창이 자주 등장한다. 손양원의 신앙은 개인의 내면이 아니라 이미 공동체 안에 놓여 있다.

제2막은 여수·순천 사건을 중심으로 전개된다. 두 아들의 죽음과 이를 마주한 손양원의 내면이 집중적으로 다뤄진다. 음악은 극적 긴장을 유지하지만, 감정 과잉으로 밀어붙이지는 않는다. 아리아는 선언이 아니라 고백에 가깝고, 비극 앞에서 흔들리는 인간의 모습이 강조된다.

제3막은 용서라는 가장 어려운 결단의 순간으로 향한다. 분노와 신앙 사이의 갈등, 그리고 양자로 삼겠다는 선택은 미담이 아니라 깊은 고뇌의 결과로 제시된다. 이 장면에서 합창은 개인의 선택을 넘어 시대와 공동체의 질문으로 확장된다. 용서는 끝내 가볍게 봉합되지 않는다.

서구 오페라의 형식을 바탕으로 하지만, 이 작품의 음악은 한국어의 리듬과 정서에 맞게 구성되어 있다. 이는 이야기를 외래의 성인전이 아니라, 이 땅의 역사에서 비롯된 서사로 느끼게 한다. 과장된 극 효과보다는 절제된 선율을 택한 음악은, 손양원의 신앙을 보여주기보다 함께 고민하게 만든다.

그러나 이러한 의미에도 불구하고 오페라 '손양원'은 이후 자주 무대에 오르지 못했다. 초연 이후 재공연하는 일이 드물었고, 레퍼토리로 자리 잡았다고 말하기도 어렵다. 이는 작품의 완성도보다, 한국 창작오페라가 처한 구조적 현실과 맞닿아 있다.

먼저 관객층의 한계가 있다. 한국 현대사와 기독교 신앙이라는 주제는 작품의 정체성을 분명히 하는 동시에 접근성을 제한한다. 신앙에 익숙하지 않은 관객에게는 거리감을 주고, 기독교 관객에게는 오페라라는 형식이 여전히 낯설다. 그 결과 이 작품은 주류 관객층 어디에도 완전히 속하지 못한다.

제작 환경 역시 제약으로 작용한다. 대규모 합창과 오케스트라를 요구하는 오페라는 높은 제작비를 필요로 한다. 창작오페라는 흥행 검증이 어렵고, 반복 공연에 대한 부담이 크다. 이는 '손양원'뿐 아니라 다수의 한국 창작오페라가 겪는 현실이기도 하다.

서사 역시 대중적 소비에 친화적이지 않다. 극적인 반전이나 화려한 볼거리 대신, 침묵과 내면의 갈등이 중심을 이룬다. 용서라는 주제 또한 즉각적인 감정 해소를 허용하지 않는다. 이는 작품의 진정성을 지키는 선택이지만, 동시에 상업적 불리함으로 이어진다.

그럼에도 불구하고 '손양원'이 남긴 자리는 가볍지 않다. 이 작품은 한국 창작오페라가 무엇을 다룰 수 있는지를 분명히 보여주었다. 반복 공연의 부재는 작품의 실패라기보다, 어떤 작품이 무대에 남지 못하는가에 대한 질문으로 되돌아온다.

오페라 '손양원'은 쉽게 감동을 주는 작품이 아니다. 대신 오래 남는 질문을 남긴다. 신앙은 어디까지 선택을 요구하는가, 용서는 가능한가. 이 오페라는 그 질문에 답하지 않는다. 노래만을 남겨 관객 앞에 조용히 놓아둔다. 이 작품이 다시 불려야 할 이유는, 그 질문이 아직 끝나지 않았기 때문이다.



성악가 김대영 / 스톰프뮤직 전속 아티스트