학교 밖 청소년을 위한 징검다리형 대안교육기관은 늘 교육과 복지의 경계에 서 있다. 누군가는 사회복지시설이냐 묻기도, 대안학교냐 묻기도 하지만 정확한 명칭은 '대안교육기관'이다. 학교처럼 정해진 시간표를 따를 수 없는, 규칙적인 삶과 거리가 먼 청소년들을 위한 맞춤형 학습을 지원하고 이들이 처한 저마다의 삶의 문제를 함께 고민하며 해결지점을 찾아가는 청소년 활동가들이 교사로 일하는 곳이라고 할 수 있겠다.

대안교육기관인 청소년도서관 작공에는 보호관찰 청소년들이 많다. 그러나 보호관찰을 받고 있다고 해서 모두 다 같은 처지는 아니다. 똑같은 실수를 저질렀더라도 보호자의 지원을 받을 수 있는 청소년이 있는가 하면 보호자가 있어도 합의 등의 해결을 위한 지원을 거부하는 경우가 있다. 또한 보호자의 부재 속에서 혼자 모든 과정을 받아들이고 해결해야 하는 청소년도 있으며 이외에도 각기 다른 사연들을 지닌 청소년들이 많다.

작공 청소년 A는 중학교 시절 경제 범죄로 보호관찰을 받게 되었다. 그런데 고등학교에 올라갈 무렵 A의 삶은 전혀 다른 방향으로 흘러가기 시작했다. 몸이 아프기 시작한 것이다. 진단명이 명확히 잡히지 않는 면역 관련 희귀질환이었다. 통증과 염증 반응이 반복됐고 학교를 꾸준히 다니는 일은 불가능에 가까웠다. 입원과 퇴원을 오가다 잠시 나아졌다 싶으면 다시 악화되는 사이클이 이어졌고 결국 자퇴를 할 수밖에 없었다.

A가 질병의 고통 속에서 찾은 돌파구는 꿈을 갖는 것이었다. 자신처럼 질병으로 고통받는 사람들에게 도움이 되는 의학 연구자가 되겠다는 장래희망을 마음에 품었다. A는 이때부터 이전 관계들을 하나둘 정리했다. 공부를 해야 했기 때문이다. 그리고 보호관찰을 성실히 이행하며 독하게 수능을 준비했다.

하지만 그 과정은 쉽지 않았다. 진단명이 없어 희귀병 치료비 지원을 받지 못하는 상황이었고, 어머니까지 암투병 중이셨다. 이미 치료비로 가정의 재정이 크게 흔들린 상태였기에 병원비와 학원비를 마련하려면 아르바이트를 병행해야 했다. 그러나 갑작스럽게 통증이 찾아오고 염증 수치가 올라 병원 신세를 져야 하는 날이 종종 있었기 때문에 규칙적으로 일을 할 수 없어 택배 상하차와 같은 일용직으로 일을 해야 했다.

일정하지 않은 삶의 리듬은 결국 원하는 결과를 만들지 못했다. A는 절망했다. 하지만 다시 또 꿈을 붙잡고 재수를 결심했다. 그래야 살아갈 수 있기 때문이었다. 그러나 몸이 아픈 일은 의지의 문제가 아니라 생존의 문제였다. 안타깝게도 버티기가 점점 어려워졌다.

아픔이 찾아오고 실패감이 밀려올 때마다 A는 작공 교사에게 전화해 자신의 삶에 대한 울분을 토해냈다. 교사들은 최대한 A의 이야기를 들어주고, 함께 고민하며 지원할 수 있는 방법을 강구했다. 우선 재정 지원이 시급했기에 학교 밖 청소년 장학금과 연결하고 대학병원 치료비 지원을 받을 수 있도록 가족지원센터의 문을 두드렸다. 그리고 진로 상담을 시작했다. 대학이라는 목표를 잃고 방황하던 A는 스스로에게 다시 진지하게 묻기 시작했다. 자신이 정말 원하는 길이 무엇인지, 지금의 상황 속에서 현실적으로 해낼 수 있는 직업이 무엇일지.

그 과정에서도 위기는 여러 번 찾아왔다. 청소년 여행을 다녀온 직후 갑작스러운 염증 증세로 응급실에 입원한 적도 있었고, 예상치 못한 교통사고를 겪기도 했다. 스트레스가 커질수록 일탈을 시도하려는 A를 붙잡고 혼내기도 했다. 긴 상담 끝에 A는 다른 진로를 찾아 다시 공부를 시작했다. 스스로 사회에 도움이 되는 사람이 되기를 바라는 열망에 적합한 직업이었다. 여전히 아슬아슬해 보이는 A지만 교사들이 곁에서 지켜보며 받쳐주고 있기에 넘어져도 다시 일어날 것이라 믿고 있다.

현장 활동가의 시선으로 볼 때 학교 밖 청소년은 하나의 유형으로 분류될 수 없는 존재다. 누군가는 가정의 붕괴로, 누군가는 관계의 폭력으로, 누군가는 건강 때문에, 누군가는 스스로 어찌할 수 없는 문제로 학교 밖에 서게 된다. 이토록 다양한 층위의 청소년들이 있기에 공교육 현장보다 오히려 교육과 복지가 더 절실한 아이들이 이곳에 더 많이 모여 있는지도 모르겠다. 정해진 규칙과 생활리듬을 전제로 운영되는 공교육 시스템에서 벗어난 청소년에게는 교육이 먼저냐 복지가 먼저냐를 따질 것 없이 먼저 그 아이에게 필요한 것을 해주어야 한다. 흔들리는 삶을 멈추고 다시 자신의 길을 걷게 하는 것은 결국 곁에서 그 흔들림의 원인을 함께 찾아내며 현실적인 도움으로 지원하는 것이다. 이것이 교육과 복지의 경계에서 한결같이 청소년들을 맞이하는 활동가들의 최선의 선택이다.



박정하 목사/작공 교사·성문밖교회