아시안게임과 서울올림픽을 계기로 대한민국의 위상이 널리 알려지면서, 동남아시아를 비롯한 아시아 여러 나라에서 노동자들이 일터를 찾아 이 땅에 들어오기 시작했다. 몽골은 넓은 초원에서 낮은 인구밀도를 유지하며 가족 단위로 유목 생활을 하던 오랜 전통이 그대로 남아있어 돈을 벌기 위해 한국에 들어오더라도 자녀를 동반하여 들어오는 경우가 많다. 가장이 돈을 벌기 위해 자녀와 수년간 별거하며 지내는 동남아권이나 서남아권의 다른 외국인 노동자와는 크게 구분되는 몽골만의 특징이며 이러한 특징이 몽골학교를 세우게 된 배경이기도 하다.

1999년 재한몽골학교가 문을 열 당시만 해도 외국인 자녀들은 일반 학교 입학이 허용되지 않았으므로 부모를 따라 들어온 몽골 아동들은 학교에 가지 못하고 하루 종일 방치되다시피 했다. 게다가 1997년 말 IMF 외환 위기로 대량 실업 사태가 발생하면서 외국인 노동자들은 일터를 잃고 삶의 터전마저 흔들리게 됐다.

이때 광진구 구의동에서 외국인 노동자들을 섬기던 한 목회자가 실직한 외국인 노동자들을 위한 무료 급식소를 시작했는데, 어느 날부터인가 그곳에 아이들이 밥을 먹기 위해 찾아왔다. 몽골 아이들이었다. 학교에 가지 못하고 고아와 같은 모습으로 찾아온 아이들의 모습을 안타깝게 여긴 그는 선교회 한옆에 작은 공부방을 마련하여 몽골 아이들에게 점심을 먹이고 한글을 가르치기 시작했다. 이것이 훗날 재한몽골학교의 시작이 됐다.

작은 사랑의 씨앗은 입소문을 타고 번져 점점 많은 몽골 자녀들이 공부방을 찾아왔고, 교실은 금세 가득하게 됐다. 몽골 자녀들이 마음껏 배울 수 있는 학교가 생겼다는 소식은 전국의 몽골 가정에 희망이 되었고 서울은 물론 지방 곳곳에서 입학 요청이 이어졌다. 학교는 결국 광장동에 남녀 기숙사를 마련했고, 2005년에는 서울시교육청으로부터 외국인학교 인가를, 2006년에는 몽골교육부로부터 공식 '재외 몽골학교'로 인가를 받았다. 현재 학교는 한국과 몽골을 잇는 소중한 다리가 되고 있다. 광진구 구의동의 작은 공부방에서 시작된 학교가 오늘날 300명 규모의 외국인학교로 성장하기까지 수많은 개인, 교회, 기업, 그리고 지자체의 사랑과 관심이 있었다.

세대를 이어 이 사회와 국가가 지속되는 힘은 어디서 나오는가! 바로 교육의 힘이요, 교육의 결과다. 교육을 통해 지식과 지혜와 가치관이 전달되고 계승됨으로써 사회가 지속되고 발전한다. 몽골이 아닌 한국에서 몽골 아이들은 자신들의 전통을 계승하고, 한국의 문화와 언어를 배우고 익힌다. 이 아이들을 통해 두 나라가 연결되고 이 아이들의 삶의 무대가 두 나라를 넘어 세계로 확장되고 있다.

학교는 단순한 교육을 넘어 하나님의 사랑을 몽골 아이들의 가슴에 심어주는 선교의 현장이 되고 있다. 하나님의 은혜 속에 뜻있는 이들의 후원과 기도로 아이들은 한국과 몽골을 이어주는 믿음의 가교로 자라고 있다. '지혜와 용기, 나눔과 섬김으로 세계를 빛낼 몽골인'이라는 재한몽골학교의 교훈처럼 이 땅에서 받은 사랑이 세상을 밝히는 등불이 되기를 간절히 소망한다.



이강애 교장 / 재한몽골학교