한국교회 재정 여건에 적신호가 켜지고 있다. 목회데이터연구소 발표에 따르면, 코로나 이전과 비교해 교회 헌금이 '줄었다'는 응답이 34%로 '늘었다'(23%)응답보다 높게 나타났다. 특히 교회 규모에 따른 재정 양극화도 뚜렷했다. 500명 이상 중대형교회는 헌금이 '증가했다'는 응답이 48%에 달한 반면, 29명 이하 소형교회는 '감소했다'는 응답이 44%로 나타나 빈익빈 부익부 격차가 심화되는 흐름이 확인됐다.

현장에서 느끼는 위기감은 보다 구체적이다. 대전 신도시 지역의 K목사는 "개척 14년째인데 코로나 이후 헌금이 계속 감소하고 있다"며 "십일조는 지키려고 하지만, 감사헌금이나 절기헌금은 가계 형편에 따라 줄어드는 경향이 있다"고 말했다. 그는 "신도시 특성상 높은 임대료 부담 속에 헌금이 10~15% 줄어들면서, 향후 후임 교역자를 청빙해 교회가 지속될 수 있을지 확신하기 어렵다"면서 "재정 압박 속에서 지출 구조를 조정하는 것은 불가피하다. 소형교회일수록 헌금 감소가 장기화되면 임대료 같은 고정비 압박이 더 커지기 때문이다"고 토로했다. 실제로 이번 조사에서 교회 재정 지출 중 '운영·유지(건물 관리, 사례비 등)'가 실제 집행의 70%를 차지했는데, 29명 이하 소형교회는 이 비율이 78%로 더 높게 나타나 운영비 부담이 소형교회에 집중되는 구조가 확인됐다.

이러한 위기는 300~400명 규모의 중소교회로도 확산되고 있다. 부서별 예산을 동결하고 국내외 선교비를 중단하는 사례가 나타나고 있다. 서울의 S교회는 "코로나 이후 1억 원의 헌금이 줄어들었다"며 "재정 압박이 커지면서 사업을 축소하고, 해외 선교비를 감축해 일부 지원을 중단했다"고 말했다.

서울노회 구은태 목사(행정실장)는 "대형교회는 헌금이 상대적으로 안정적이지만, 300~400명 이하 교회들은 교인 수 감소 흐름이 뚜렷해지면서 헌금도 줄고 있다"며 "코로나 때 곧바로 나타났어야 할 변화가 최근 들어 서서히 드러나는 느낌"이라고 말했다. 충청노회 연제국 목사(주중교회)는 "노회 차원에서도 위기감이 커져 TF를 구성해 운영 구조 점검에 들어갔다"면서 "불필요한 지출을 줄이고, 회의·행사 등 운영 구조를 점검하는 방식으로 재정 감소에 대응하기 위한 연구에 나섰다"고 전했다. 총회 재정부에 따르면 제110회기 상반기 결산 기준 노회 상회비 납부율이 10%에도 미치지 못한 것으로 집계돼, 재정 위기가 교회 현장을 넘어 노회 재정으로도 이어지고 있는 것으로 보인다. 노회 상회비 납부는 해당 회기말에는 100%로 납부되지만 속도가 서서히 늦어지는 추세라는 것이 관계자의 설명이다.

헌금 감소의 표면적인 이유는 교인 수 감소(41%)와 소득 감소(33%)지만 현장 목회자들은 세대교체 지체와 교회 이미지 실추를 근본적인 원으로 지목했다.

경남노회 강정식 목사(봉덕교회)는 "노회 대부분 교회가 코로나 때 감소 추세를 보이다가 잠깐 반등했지만 다시 감소하는 상황으로 보인다"며 "젊은 세대는 줄고, 은퇴하는 고령 성도는 늘어나고 있기 때문"이라고 말했다. 그는 "헌금 감소만의 문제가 아니라 한국교회가 세대교체를 원활하게 이루지 못하는 것이 더 큰 문제"라고 강조했다. 동남노회 구재원 목사(초대교회)도 "시간이 지나면 자연스러운 회복이 이뤄질 줄 알았는데, 방향성을 잃거나 갈등을 겪는 과정에서 성도들이 떠나는 교회도 적지 않다"면서 특히 "고령 성도가 많은 경우가 많고, 최근에는 정치적 문제로 젊은 세대의 피로도가 높아지면서 교회를 떠나는 경우도 많이 보인다"고 말했다.

십일조를 의무로 여겨온 세대의 은퇴가 이어지고, 향유 문화에 익숙한 3040 세대가 주류가 되면서 전통적 방식의 재정 구조가 한계에 봉착한 것이다. 경제활동이 가장 활발한 40대와 연금 생활을 하는 70대의 헌금이 24만 원으로 동일하게 나타난 것은 젊은 세대의 소극적인 헌금 참여를 여실하게 보여준다. 십일조를 정기적으로 드리는 성도의 비율은 50%로, 2023년(61%) 대비 2년 사이 11%p나 급락한 이유이기도 하다.

성도들의 헌금관이 '제도적 의무'에서 '가치 판단'의 영역으로 이동하고 있는 것도 주원인이다. 성도 44%는 "선한 일에 사용한다면 교회 밖 단체에 헌금해도 무방하다"고 응답했으며, 교회 밖으로 헌금을 보내는 비율도 2023년 16%에서 2025년 23%로 증가했다.

중부지역의 한 목회자는 "코로나 이후 교회 밖으로 시선이 옮겨가며 공동체 회복이 더디고 주중 봉사자 감소와 구역예배·교회 활동 약화가 나타난다"고 진단했는데, 실제 조사에서도 소그룹 참여도와 교회 만족도가 높을수록 '헌금이 증가했다'는 응답이 높게 나타나, 공동체성 회복이 재정 건강성과 직결됐다.

현장 목회자들은 한국교회의 '사역 재구조화'와 '투명성 확보'가 시급하다고 입을 모은다. 서울의 G목사는 "헌금 감소를 위기로만 볼 것이 아니라 지출 구조와 목회 패러다임을 함께 손보는 체질 개선의 기회로 삼아야 한다"며 "없앨 것은 과감히 없애고, 집중할 사역에 선택과 집중을 해야 한다"고 강조했다. 또한 "3040 세대는 교회가 의미 있는 방향을 제시하면 기꺼이 헌신한다"며 "봉헌액을 교회 안에만 쌓기보다 밖으로 흘려보낼 때 성도들의 신뢰가 되살아난다"고 덧붙였다. 헌금 감소에 대한 문제보다, 교회가 성도들의 필요를 제대로 읽고 있는지부터 점검해야 한다는 의견이다.

결국 헌금 감소 현상은 교회가 재정 운영의 투명성을 높이고 사역 성과를 적극적으로 공유하여, 헌금이 성도와 교회 사이의 '신뢰의 언어'가 되도록 운영 체계를 개선해야 한다는 요구로 이어진다. 헌금 감소를 단순히 교회의 유지비 문제로만 보지 말고, 교회의 사명과 신앙의 본질을 재점검하는 계기로 삼아야 한다는 제언이 설득력을 얻는 이유다.
최은숙 기자