2015년 이후 한국 사회에서는 무신론자(무종교인)의 비중이 점진적으로 증가해 왔다. 통계청 인구주택총조사와 사회조사에 따르면, 2015년을 전후로 무종교인은 이미 전체 인구의 절반에 근접했으며, 이후 2020년대에 들어 그 흐름이 더욱 뚜렷해졌다.

특히 2021~2022년 조사에 따르면, 10명 중 6명 이상(60~63%)이 무종교인으로 나타났다. 연령별로 19~29세는 무종교인 비율이 78%에 달하며, 30대도 60% 이상인 반면, 60대 이상은 약 41%로 젊은 층보다 낮아졌다. 남성이 여성보다 무종교인 비율이 높게 나타났다. 무종교인이 과반을 넘어서며, 종교를 삶의 핵심 정체성으로 삼지 않는 인구가 주류로 자리 잡았음을 보여준다. 2025년 현재까지의 흐름을 보면, 이러한 증가는 일시적 현상이 아니라 구조적 변화로 이해된다고밖에 볼 수 없다.

한국 사회에서 무종교인이 빠르게 증가한 배경에는 단일한 원인이라기보다 여러 사회·문화적 변화가 중층적으로 작용하고 있다. 가장 두드러진 요인은 젊은 세대의 종교 이탈이다. 2020년대를 거치며 이 비율은 더욱 높아졌다. 이는 신앙의 진위 여부보다는 삶의 우선순위 변화와 깊이 연관된다. 취업난과 주거 불안, 경쟁 중심의 사회 구조 속에서 청년 세대는 생존과 자기 관리에 더 많은 시간과 에너지를 투입해야 하며, 종교 활동은 자연스럽게 선택의 후순위로 밀려나기 쉽다. 종교가 삶의 실질적인 문제를 해결해 주지 못한다는 인식 또한 이러한 이탈을 가속화하고 있다.

또 다른 중요한 요인은 종교적 무관심의 확산이다. 오늘날 무종교인은 강한 의미의 무신론자라기보다 "내 삶에 종교가 필요 없다"고 느끼는 사람들에 가깝다. 신의 존재를 적극적으로 부정하기보다는, 종교 자체를 삶의 필수 요소로 여기지 않는 태도가 일반화되고 있는 것이다. 개인의 내면적 평안이나 삶의 의미를 굳이 종교라는 제도 안에서 찾을 필요가 없다고 느끼는 인식이 확산된 결과라 할 수 있다.

여기에 개인주의 가치관의 확산과 종교에 대한 사회적 신뢰 하락 역시 중요한 배경으로 작용한다. 집단 중심의 규범과 헌신을 요구하는 종교 문화는 개인의 선택과 자유를 중시하는 현대 사회의 가치와 충돌하는 경우가 많다. 더불어 일부 종교 단체의 재정 불투명성이나 각종 사회적 논란은 종교 전반에 대한 부정적 이미지를 강화해 왔다.

이러한 변화 속에서 한국 사회는 점차 세속적 가치와 개인의 삶을 중심으로 재편되고 있으며, 그 결과 무종교는 더 이상 예외적인 선택이 아니라 하나의 보편적인 삶의 방식으로 자리 잡아가고 있다. 이와 같은 흐름 속에서 탈종교화 현상은 일시적인 현상이 아니라, 구조적으로 지속·확대될 가능성이 높다고 볼 수 있다.

무종교인이 늘어나는 이 시대에 교회는 더 이상 과거의 방식과 전제를 유지한 채 존재할 수 없다. 이제 교회의 과제는 '사람을 다시 종교 안으로 데려오는 것'이 아니라, 종교를 필요로 느끼지 않는 이들의 삶 한가운데에서 신앙이 어떤 의미를 가질 수 있는지를 진지하게 증언하는 데 있다. 특히 젊은 세대에게 교회는 신앙의 진위를 논증하는 공간이기보다, 삶의 무게와 질문을 안전하게 내려놓을 수 있는 공동체로 인식되어야 한다. 교회가 현실의 고통과 분리된 채 교리와 규범만을 강조할수록 종교는 삶과 무관한 제도로 인식될 가능성이 크다.

이러한 상황에서 교회는 먼저 신뢰를 회복해야 한다. 그리고 투명성과 책임성, 약자에 대한 우선적 관심은 이제 선택이 아니라 생존의 조건이 되었다. 종교적 언어에 익숙하지 않은 이들에게 신앙은 설명의 대상이 아니라 경험의 문제이기 때문이다. 예배와 교육, 사역 전반에서 성과와 헌신을 요구하기보다 기다림과 동행의 태도를 회복할 필요가 있다.

오늘날 많은 무종교인은 영적인 질문을 포기한 것이 아니라, 그것을 종교 밖에서 탐색하고 있다. 교회는 이러한 흐름을 경쟁이나 위협으로 보기보다 인간 내면의 깊은 갈망에 대한 신학적 응답의 기회로 받아들여야 한다. 기도와 말씀, 공동체적 돌봄이 삶의 실제 문제와 어떻게 연결되는지를 구체적으로 보여줄 때 신앙은 다시 추상적 관념이 아니라 살아 있는 언어가 될 수 있다.

결국 무종교인이 늘어나는 시대에 교회가 취해야 할 길은 확장보다 성찰이며, 주장보다 경청이다. 교회가 세상의 변화 앞에서 자신을 변호하기보다 복음 앞에서 자신을 점검할 때 신앙은 다시 선택의 대상이 아니라 신뢰할 수 있는 믿음이 될 것이다.



문재진 목사 / 미래교회전략연구소장