1987년 실로암안과병원 전경.

"실로암 못에 가서 씻으라 하시니 이에 가서 씻고 밝은 눈으로 왔더라."(요9:7)

2천 년 전 예수님께서는 시각장애인의 눈을 치료하는 도구로 실로암 못을 사용하셨다. 그리고 오늘날, 그 역할을 하고 있는 실로암안과병원이 있다. 예수님 당시 시각장애인들은 길거리에서 구걸을 하며 겨우 살아갔다. 40년 전 우리나라도 별반 다르지 않았다. 지하철이나 길거리에서는 앞을 보지 못하는 사람을 앞세워 동냥을 하러 다니는 사람들을 쉽게 볼 수 있었다. 앞을 보지 못하는 사람들은 절망 속에서 살아갈 수밖에 없었다.

그랬던 시절, 시각장애인들을 위한 현대판 실로암 못이 되겠다는 사명으로 1986년 2월 17일 설립된 실로암안과병원(원장:김선태)이 올해로 개원 40주년을 맞았다. 40년 동안 실로암안과병원은 수많은 시각장애인들에게 개안수술과 안과 진료를 실시하며 새로운 삶과 더불어 희망을 선사해왔다. 원장 김선태 목사는 "에벤에셀의 하나님이 이루신 기적의 역사였다"라고 고백한다.

2019년 중국 연길에서 실시된 무료 개안수술 모습.

# 개안수술을 위해 시작된 선교병원

실로암안과병원은 처음부터 개안수술을 위해 세워진 병원이었다.

시작은 1977년 당시 충북대학교 가정대 이정순 교수가 외아들의 결혼 준비 자금으로 모아두었던 기금 160만 원을 시각장애인들의 개안수술을 위해 써달라며 '맹인선교회'에 기부하면서 비롯됐다. 당시 본교단 총회 전도부 산하기관인 '맹인선교회'를 이끌던 김선태 목사는 유명 안과 의사들과 수차례 회의를 거듭하며 한국 역사상 처음으로 개안수술을 시도했고, 선천성 백내장으로 앞을 보지 못하던 60대 한 남성이 수술을 통해 사랑하는 가족의 얼굴을 보게 되는 기적(?)이 일어났다. 소식은 전국으로 퍼져나갔고 개안수술을 받고 싶다는 문의 전화가 맹인선교회로 쇄도했다.

맹인선교회 안에는 교회 여성들과 연예인들로 조직된 '실로암 어머니회'라는 후원회가 있었다. 회원들은 매달 모여 기도하며 거리의 시각장애인들을 찾아 지원하는 봉사활동을 펼쳤다. 유엔이 선언한 '세계 장애인의 해'였던 1981년 12월, 실로암 어머니회는 연예인교회에서 시각장애인을 위한 자선음악회를 개최했고 이날 행사 순서 중 개안수술을 받고 앞을 볼 수 있게 된 한 소녀의 간증이 있었다. 음악회에 참석했던 ㈜고려합섬 장치혁 회장 내외는 소녀의 간증에 감동을 받고 맹인선교회를 찾아 개안수술을 전문으로 하는 병원을 설립하는 것이 어떠냐고 제안했다. 그것은 김선태 목사의 오랜 기도제목이기도 했다.

그리하여 고 한경직 목사를 고문으로 김선태 목사가 실무를 맡고 장치혁 회장이 모금하여 1982년 4월 발기인대회가 열렸고 1986년 실로암안과병원이 개원하게 됐다. 병원은 처음부터 경제적으로 어려운 시각장애인과 저시력자들의 실명 예방을 위한 개안수술과 진료를 하는 선교병원으로 세워졌고 지금까지 3만 7000회의 무료 개안수술을 실시했다.

# 국내를 넘어 해외 개도국으로 뻗어나간 이동진료

1994년 겨울, 실명 직전의 아이를 안고 아이의 엄마와 할머니가 실로암안과병원을 찾았다. 섬마을에서 사는 이들은 가까운 곳에 병원이 없어 아픈 아이의 병을 민간요법으로 치료하려다 상태가 악화되어 실로암안과병원까지 오게 된 것이었다. 이 사건은 실로암안과병원이 산간벽촌과 섬 지역 등 의료취약 지역으로 찾아가는 이동진료를 시작하게 된 계기가 됐다. 마침 서울방송(SBS) 문화재단으로부터 9인승 밴을 기증받게 되어 1995년부터 시작된 이동진료는 이듬해 삼성SDI(구 삼성전관)가 45인승 버스를 기증하면서 더욱 활발해졌다. 버스 안에 진료는 물론 수술까지 가능한 시설을 갖추고 '움직이는 실로암안과병원'이라는 이름으로 농어촌, 섬, 교도소, 맹학교 등 안과 진료가 필요한 사람들을 찾아다녔고 지금까지 국내에서만 1120회의 이동진료를 실시했다.

이동진료는 해외로까지 뻗어나갔다. 1987년 방글라데시에 첫 이동진료팀을 파견한 것을 시작으로 1999년 중국 연길시에는 실로암안과센터를 개원했고, 2013년 필리핀 마닐라 톤도 지역 메리존스톤병원, 2015년 우즈베키스탄 카라칼팍스탄 공화국 안과병원, 같은 해 아프리카 탄자니아 툼비병원 등과 협력 관계를 맺고 정기적으로 실로암안과병원 의료진들이 파견된다. 2014년부터는 해외 협력 병원 의료진들을 실로암안과병원으로 초청해 선진 의료 기술을 전수하는 연수 프로그램도 진행하고 있다.

의료적 지원뿐 아니라 실로암시각장애인복지회와 협력해 안보건 교육, 점자 도서 제작, 장학금 지급, 장애인 인식개선 교육 등 현지 시각장애인들의 복지 향상을 위한 사업도 병행한다.

사회복지법인 실로암시각장애인복지회는 총회 전도부 맹인선교회를 전신으로 한다. 현재 산하에 복지관, 직업재활시설, 실로암효명의집, 설리반학습지원센터, 시청각학습지원센터 등을 두고 시각장애인을 위한 다각도의 복지 지원을 하고 있다.

특히 복지관에서 실시하는 효명장학사업은 시각장애학생들의 꿈이 장애와 경제적인 이유로 좌절되지 않도록 매년 두 차례의 장학금을 지원하며 차세대 리더를 키우는 일을 한다. 지난해까지 약 1500명의 시각장애학생들이 24억 6000만 원을 받았고 이들은 국회의원, 변호사, 교수, 공무원, 예술가 등으로 사회 다양한 영역에서 활동하고 있다.

10년 간 꾸준히 효명장학사업을 지원하고 있는 도림교회 정명철 목사는 "언젠가 교회 청년들에게 짓궂은 질문을 한 적이 있다. 만약 장애를 가져야만 한다면 어떤 장애를 선택하겠는가 라는 질문이었다. 시각장애를 택한 청년은 한 명도 없었다. 그만큼 시각장애는 장애 중에서도 가장 고통스러운 장애"라며 "경제적인 어려움에 시각장애까지 안고 있는 학생들이 학업의 의지를 놓지 않고 꿈을 이루어갈 수 있도록 작은 도움을 전할 수 있어 감사하다"라고 말했다.

실로암안과병원 원장 김선태 목사(가운데)와 증경총회장 박위근 목사, 도림교회 정명철 목사.

# 눈의 고통으로부터 자유로운 세상 꿈꾸며

실로암안과병원은 2009년 실로암아이센터로 한 차례 큰 도약을 하며, 현재 국내에서 몇 안 되는 안과전문병원으로 인증 받아 수준 높은 의료 서비스를 제공하고 있다. 또 학술연구원을 두고 안질환 연구에도 매진한다. 40주년을 맞은 올해 실로암안과병원은 '실로암 연못, 눈의 고통과 불편으로부터 자유롭고 밝은 세상으로'라는 목표로 새로운 도약을 꿈꾸고 있다.

증경총회장 박위근 목사(염천교회 원로)는 "실로암안과병원은 시각장애인을 불쌍히 여기는 주님의 마음 품고 주님께서 하고자 하신 일을 해온 김선태 목사님과 수많은 분들의 도움으로 여기까지 왔다"며 "주님은 실로암안과병원을 통해 2천 년 전 하셨던 일을 지금도 하고 계신다. 앞으로도 그렇게 하실 것이다. 부디 실로암안과병원이 지금까지 그래왔던 것처럼 주님이 기뻐하시는 병원으로 일할 수 있도록 한국교회와 성도들의 관심과 기도를 바란다"라고 말했다.
한지은 기자