신마리아와 오랜 교분을 가졌던 연동교회 목사 게일은 어느 강연에서 그의 자매들을 조선 여자사회의 진보를 상징하는 인물로 언급했다.

"또 몇 해 후에 내가 어떠한 교인의 집을 찾아간 즉 주를 독실히 믿고 홀로 사는 가난한 여인 한 분이 딸 사형제를 데리고 즐겁게 지내기로 주께 감사함을 마지아니하였더니 그 후에 한 여자는 성경의 지식을 얻어 몸을 바쳐 일하는 중학교의 교사가 되고 한 여자는 외국에 유학하여 문명한 의사가 되고 한 여자는 간호학을 공부하여 간호부가 되었으니 이 세 여자의 일은 세계 신문상에 반포하였은즉 조선의 여자사회가 발전되는 데 대하여 선도자라 하리로다."

신마리아의 어머니는 가난한 과부에다가 아들을 낳지 못한, 사회적 기준으로 볼 때 불행한 처지였으나, 그의 딸들은 조선에서 앞서가는 여성이 되었다. 아버지는 아페젤러(Henry Appenzeller)의 고용인이었다고 알려졌는데, 그는 에스더를 이화학당에 보내고 나서 사망했다고 한다. 일찍 시집간 첫째 딸을 제외하고 둘째 신마리아는 교사로, 셋째 박에스더는 의사로, 막내 김배세는 간호사로 우리나라에서 근대 직업을 가진 최초의 여성들이 되었다. 두 동생과 달리 신마리아는 '가정부인'이자 '직업부인'이라는 두 가지 경력을 관리해야 했던 초기 신여성이었다.

신마리아는 조용하고 강인하게 자신의 성장을 이루었을 뿐 아니라 여성들을 이끄는 힘이 있었다. 그는 한국인으로서 정신여학교의 첫 번째 교감이 되었고, 세브란스 간호부양성소 졸업식과 같은 중요한 행사의 강연자로 서기도 했다. 그가 1912년부터 1914년까지 사용한 것으로 보이는 수첩에 적힌 몇 가지 내용에서 경제적으로 고단한 삶, 동생 에스더의 죽음과 같은 그림자가 드리워 있지만, 한편으로는 전도와 매주 성경공부(사경식), 그리고 평양 여성경학교에서 계속 공부하고 자신을 연마하는 부지런한 사역자로서의 면모를 엿볼 수 있다.

신마리아는 교회와 학교를 통해 김필례, 유각경, 김마리아, 김미렴, 김함라, 장선희, 이혜경, 백신영, 박양무, 우봉운, 노숙경 등 1920~1930년대 여성계를 이끌어갈 많은 제자들을 길러냈다.

평양 여성경학교 교사로 일한 석유실과 박도신 역시 선교사의 고용인이었다가 전도부인이 되어 교육을 받고 교사가 되었다. 또 평양에서 멀리 떨어진 제주도로 파송 받은 두 명의 여성도 선교사의 고용인이었다가 기독교 사역에 헌신하게 되었다. 이들은 자신과 비슷한 연배인 여선교사와 가까이 지내면서 그들을 모델로 삼아 사역을 펼쳐 나갔다.

다음에 소개하는 전도부인들의 생애와 활동을 통해서 초기 전도부인의 두 가지 유형이 어떻게 발전했으며, 장로교회의 여성 지도력이 어떤 특성을 갖게 되었는지 이해하는 실마리를 찾고자 한다. 이들의 이름과 선교사와의 관계는 미국 북장로회 여성 사역에 종사한 여선교사의 보고에서 찾았으며 한국교회의 기록에서 그 이름에 따라 행적을 찾아 재구성했다.



/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서