종교의 사회적 영향력이 커지는 동시에 종교갈등 심화를 우려하는 목소리도 확인되면서, 한국교회가 우리 사회의 통합이 아닌 갈등의 진원지로 지목받는 뼈아픈 현실이 드러났다.

지난 7일 한국리서치가 발표한 '종교의 사회적 역할과 종교갈등 인식' 조사에 따르면, 종교가 한국 사회에 영향을 준다는 응답은 82%로 국민 10명 중 8명꼴에 달했다. 전년(72%) 대비 10%p 상승한 수치다. 그러나 같은 조사에서 종교갈등이 '심각하다'는 응답도 62%로 나타나 국민 10명 중 6명이 종교갈등을 우려하는 것으로 확인됐다. 전년(53%) 대비 9%p 증가한 결과로 종교의 '존재감'이 커질수록 갈등 인식도 함께 확대되는 흐름이 뚜렷해졌다.

종교 인구 비율이 정체된 상황에서도 종교의 영향력이 사회 전반에서 강하게 체감되고 있지만, 그 영향력이 신뢰 회복이나 긍정 평가로 이어지지 못한 것은 한국교회가 통합의 역할보다 갈등의 변수로 인식되는 현실을 여실히 보여준다.

이번 보고서는 종교의 영향력 확대가 호감과 신뢰로 이어지지 못한 배경으로 '정치화된 종교 이미지'를 주요 요인으로 꼽았다. 특히 지난 2024년 12월 비상계엄 사태 이후, 일부 보수 개신교 단체의 행보가 사회적 논란의 중심에 서면서 종교 전반에 대한 인식 변화에 영향을 미쳤을 가능성도 제기됐다. 실제로 '2025년 종교인식조사'에서도 개신교 호감도가 34.7점으로 주요 종교 가운데 유일하게 전년 대비 0.9점 하락하면서 이러한 분석에 힘을 실었다.

이에 대해 교계 안팎에서는 한국교회가 극단적 '정치 과몰입'에서 벗어나, 교회 내부의 자정과 '교회다움' 회복을 통해 무너진 신뢰를 다시 세워야 한다는 공감대가 형성되고 있다고 지적했다.

이 같은 문제의식은 교회가 사회적 영향력을 행사하는 방식 전반을 재검토해야 한다는 요구로도 이어지고 있다.

김선일 교수(웨스트민스터신학대학원대학교)는 "교회는 세상을 뜯어고치거나 정치적 힘을 과시하기 위해 부름받은 것이 아니라, '교회를 교회 되게 하는 것'으로 부름받았다"고 피력했다. 그는 "일부 대형교회나 정치 집회가 미디어에 의해 과잉 대표된 측면이 있지만, 교회 스스로가 결집된 힘으로 세상을 바꾸려 할 때 오히려 정치 이념에 이용당하거나 갈등의 한 축으로 전락할 수 있다"고 경계했다. 이어 그는 '신실한 현존'을 제시하며 "공공성은 갈등의 한복판에서 진영의 한 축으로 서서 구호를 외치는 것이 아니라, 먼저 기도하고 사회 속에서 화해와 평화를 감당하며 묵묵히 대안적 질서를 보여주는 것"이라고 강조했다.

그러나 무조건적인 '탈정치' 처방은 오히려 문제를 키울 수 있다는 주장도 설득력을 얻고 있다. 성석환 교수(장신대)는 "한국 교회가 겉으로는 '정교분리'를 내세우며 정치와 신앙은 별개라고 가르쳐 왔지만, 정작 민주 시민으로서의 '바른 정치 참여'가 무엇인지에 대한 훈련은 방기했다"고 지적했다. 그는 "건강한 정치적 식견을 길러주는 훈련이 부재한 상황에서, 정교 분리 논리 뒤에 숨은 극단 세력들이 독버섯처럼 자라난 것이다"고 분석하며 "대중이 원한다고 해서 교회가 정치 참여를 포기하고 '구제나 봉사만 하자'고 결론 내리면 오히려 나쁜 정치가 그 자리를 차지하게 만드는 위험한 착각"이라고 경고했다. 이어 "교회가 공공의 영역에서 선한 영향력을 어떻게 발휘할지, '건강한 정치 참여'의 기준과 방식을 치열하게 토론하고 교육해야 한다"고 제언했다.

이러한 논의에 대해 교계 현장에서 체감되는 위기의식은 더욱 직접적이다. 이상갑 목사(산본교회·청년사회연구소)는 종교갈등 인식 확대를 "한국교회가 어느 한 세대의 문제가 아니라, 전 세대에서 신뢰를 잃어가는 흐름"이라고 진단했다. 그는 "코로나 국면에서 교회가 상식선을 지키지 못한 모습이 부각되면서 3040이 먼저 돌아섰고, 10·27 국면에서는 인권과 공정에 민감한 2030이 '반인권적'이라고 느끼며 더 멀어졌다"며 "계엄과 탄핵 정국을 거치며 특정 인물이 개신교를 대표하는 이미지로 비치면서 5060에서도 '교회가 갈등을 조장한다'는 인식이 확산되고 있다"고 말했다. 이어 "유튜브와 카카오톡을 통해 사실 확인이 어려운 정보들이 '긴급 기도' 등의 이름으로 확산되며, 교회 안팎의 갈등을 증폭시키는 현상이 더 큰 문제"라며 "목소리 큰 소수는 조금만 관점이 다르면 목회자를 공격하고, 다수는 말없이 떠나 '가나안 성도'가 늘어나는 구조가 반복된다"고 지적했다. 또한 "교회가 충돌을 피하려고 침묵하는 사이 극단이 더 커지는 것을 체감한다"며 "극단과 분명히 선을 긋고 왜곡된 정보 유통을 막아내지 못하면 한국교회는 더 빠른 속도로 추락할 수 있다"고 경고했다.

결국 교회가 '교회다움'을 회복하고 공공성을 다시 세우기 위해서는 이념이 신앙을 앞서는 흐름을 끊고, 왜곡된 정보 유통을 차단하는 자정과 함께 기도와 '신실한 현존'으로 사회 속 화해와 평화를 만들어내는 데서 출발해야 한다는 데는 이견이 없다.
최은숙 기자