할머니들은 선교사들이 만난 한국 여성들 중에 가장 자유롭고 기독교에 개방적인 태도를 보이는 여성층이었다. 다른 선교지와 비교해서 우리나라에서는 할머니 세대의 개방성이 기독교를 수용하고 여성 교육을 발전시키는 데 큰 역할을 했다. 대가족 안에서 딸과 며느리, 손녀의 교육 여부를 결정하는 권위는 집안의 어른인 할머니의 손에 있는 경우가 많았다. 할머니들은 자신이 누리지 못한 가능성과 기회를 젊은 여성들이 누리도록 후원했다.

한편으로 죽음이 멀리 있지 않았던 할머니들은 기독교의 사후 세계와 종말에 관한 가르침을 환영할 만한 실존적 이유가 분명했다. 한국의 할머니들은 새로운 지식에 대한 호기심이 왕성했고, 끈기 있게 배움을 추구했다. 할머니들은 젊은 여성들에게 연장자로서 가르침을 주거나 일을 바르게 하는 지시를 내리기도 했다.

평양에서 열린 전도부인 사경회에 참석한 어느 할머니는 선교사의 눈길을 끄는 행동을 했고, 선교사는 이렇게 기록했다.

'그는 오래된 신자였으며, 2~3일이 걸리는 먼 곳에서 도보로 사경회에 참석했다. 우리 자원 사역자 중 한 명은 작고 등이 굽은 나이든 부인으로 120km를 공부하러 걸어왔다. 그는 자기 마을에서 15년 전에 처음으로 믿은 사람 중 하나였으며, 그곳에는 지금 약 200명의 사람이 모이는 교회가 있다. 그는 흥미로운 인물이다. 주일이면 그녀는 여자석 앞쪽에 있는 작은 의자에 앉는다. 그 자리는 회중을 볼 수 있고, 시킬 일이 있으면 거기에서 그들을 부른다. 그녀의 말은 때로 신랄해서 듣는 사람들에게 불편함을 주지만, 대부분 그 말이 맞고 그의 열심은 의심할 바 없다.'

초기 한국 교회는 앞자리에 귀빈이나 연장자가 앉는 자리를 만들어 두는 관습이 있었다. 할머니가 앉은 여자석 앞쪽에 놓인 작은 의자는 공동체의 존경을 받는 사람을 위해 따로 만들어 둔 자리였다. 그는 거기에 앉아 참석자들을 바라보며 앉아서 이것 저것 눈에 띄는 대로 시키고, 다른 여자들의 일에 참견을 했다. 그는 1900년 이전에 자신의 마을에서 처음으로 믿었던 신앙의 어머니기도 했다. 할머니 전도부인들은 교회 여성 공동체 안에서 신앙과 연배의 연장자로서 자신의 권위를 행사할 수 있었다. 그래서 이들에게는 여성들의 목회를 돕는 조사(Woman helper) 역할이 맡겨지기도 했다. 그 마을 여성들의 형편과 이름을 다 기억하고 있는 여성으로서, 1년에 한 두 번 방문하는 순회 조사와 선교사를 도와서 여성들을 심방하고 목회적 도움을 줄 수 있기 때문이었다. 황해도에서는 재령의 송영생과 소래의 안성은, 평양에서는 신반석이 여조사로 활동했다.



/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서