모든 것이 심각한 사회다. 사회 전반을 둘러보면 사실 마음 놓고 웃을 일이 많지 않다. 경제적 지표나 정치적 갈등, 일상의 고단함 속에서 현대인들은 웃음을 잃어버린 채 경직된 표정으로 살아간다. 그럼에도 불구하고 새해를 맞아 우리는 더 자주 웃고, 마음을 가볍게 가질 필요가 있다. 웃음은 단순히 즐거움의 표현을 넘어, 척박한 현실을 견디게 하고 다시 시작하게 하는 강력한 회복의 에너지를 품고 있기 때문이다.

한 온라인 취업포털 사이트가 직장인 576명을 대상으로 설문을 실시한 결과, 전체의 87.6%가 '직장생활의 성공에 있어 유머 감각이 결정적인 영향을 미친다'고 응답했다. 이는 유머가 단순히 성격의 좋고 나쁨을 떠나 조직 내 소통 능력과 리더십을 평가하는 중요한 사회적 자본이 되었음을 시사한다. 이제 유머는 일상의 선택 사항이 아니라, 성공적인 사회생활을 위해 반드시 갖추어야 할 필수적인 능력으로 인식되는 추세다.

최근 우리 사회에 불고 있는 유머 열풍도 이와 궤를 같이한다. 유머에 대한 관심은 단순히 생활에 활력을 불어넣는 차원을 넘어섰다. 기업 경영의 전략에서부터 질병의 치료에 이르기까지 유머의 효능에 대한 지대한 관심이 쏟아지고 있다. 경직된 조직 문화를 유연하게 만들고, 환자의 면역력을 높이는 유머의 힘은 이미 여러 방면에서 증명되었다. 유머는 타인과의 심리적 거리감을 좁히고 신뢰를 쌓는 가장 부드러운 도구다.

펀(Fun) 경영으로 유명한 재미교포 여성 기업인 진수테리는 이러한 유머의 가치를 몸소 증명한 인물이다. 그녀는 미국을 대표하는 100대 여성 기업인으로 선정되었을 뿐만 아니라, 소수민족을 위한 국제무역공로상 수상 등 화려한 이력을 보유하고 있다. 샌프란시스코에서는 그녀의 공로를 기려 '진수 테리의 날'(7월 10일)을 지정했을 정도로 존경받는 기업인이다. 그녀가 말하는 '펀'은 결코 가벼운 재롱이나 단순한 우스갯소리를 의미하지 않는다.

그녀가 정의하는 'FUN'에는 깊은 철학적 의미가 담겨 있다. 'f(funny)'는 삶 속의 재미와 웃음을 뜻하고, 'u(unique)'는 남과 다른 자신만의 독창성을 의미하며, 'n(nurture)'은 항상 남을 보살피고 도와주며 사는 이타적인 자세를 뜻한다. 진수 테리는 "웃음을 전달하면 독창적인 사람으로 바뀐다"고 말한다. 내가 웃으면 기분이 좋아지고, 그 모습을 보는 사람들도 행복해진다. 이러한 선순환은 개인의 운명을 창조하고 결국 세계를 바꾸는 원동력이 된다는 것이 그녀의 지론이다.

유머 경영의 효시로 꼽히는 미국의 사우스웨스트 항공 사례는 웃음이 어떻게 조직의 경쟁력이 되는지 잘 보여준다. 이 항공사의 비행기를 타면 기장의 유쾌한 기내 방송이 흘러나온다. "도착지의 날씨는 구름이 간간이 흩어져 있습니다만, 여러분이 도착하기 전까지 구름을 질서정연하게 수선해 놓도록 노력하겠습니다. 잊지 마십시오. 우리만큼 여러분과 여러분의 돈을 사랑하는 항공사는 없습니다." 이러한 위트는 승객들에게 신선한 충격과 즐거움을 주며 브랜드에 대한 강력한 애착을 형성하게 만든다.

반면, 한국인의 웃음 지수는 여전히 낮은 수준에 머물러 있다. 통계에 따르면 미국인이 하루에 15~20번을 웃는 데 비해 한국인은 평균 6번 정도를 웃는다고 한다. 더욱 안타까운 점은 그 짧은 웃음 중에도 순수한 기쁨보다는 타인을 비하하는 '비웃음'이 포함되어 있다는 사실이다. 마음의 여유를 잃어버린 사회일수록 냉소와 조롱의 빈도가 높아진다. 우리는 긍정적인 웃음을 회복함으로써 서로를 향한 날 선 시선을 거둘 필요가 있다.

목회자로서 사역의 현장을 지키다 보면 나 자신조차 지치고 웃음이 줄어들 때가 있음을 고백한다. 바쁜 일정과 책임감에 짓눌려 표정이 굳어질 때, 그것이 곧 주변 사람들에게 무거운 짐이 될 수 있다는 사실을 뒤늦게 깨닫곤 한다. 그래서 새해에는 의식적으로라도 신나게 웃기로 다짐해 본다. 내가 먼저 웃음의 여유를 가질 때 비로소 행복한 목회가 가능해지고, 그 기쁨이 성도들에게 고스란히 전달될 수 있기 때문이다.

행복해서 웃는 것이 아니라, 웃기 때문에 행복해진다는 말은 결코 가벼운 수사가 아니다. 웃음은 우리 뇌를 자극해 긍정적인 호르몬을 배출하며 실제로 몸과 마음의 상태를 변화시킨다. 사랑하는 교우들과 이 웃음의 신비를 함께 나누고 싶다. 억지로 지어 보이는 웃음이 아니라, 삶의 작은 부분에서도 감사와 기쁨을 찾아내어 터뜨리는 진실한 웃음을 소망한다.



손병렬 목사 / 포항중앙교회