해군본부 군종실에서 근무했던 2023년에 미(美) 항공모함 로날드 레이건(Ronald Reagan)으로 국외 출장을 다녀온 적이 있다. 미 해군 군종장교들의 함상 군종업무를 지켜보고, 우리 실정에 맞게 발전 사항을 식별하기 위해서였다.

그렇게 2023년 10월 16일 로날드 레이건호에 올랐다. 항공모함 일정은 부산에서 필리핀으로 가는 것이었다. 홀로 항공모함에 편승할뿐더러 영어 회화가 그리 유창하지 못했던 터라, 내심 한국계 미국인이 있기를 바랐다. 그러나 공교롭게도(?) 통역을 도와줄 만한 사람이 없었다.

승인받은 출장 기간이 있으므로 마닐라에서 인천으로 돌아오는 민항기를 예약해 두고, 항공모함이 제 날짜에 마닐라에 도착하길 바랐다. 그 바람을 안고, 미 군종장교들의 일정을 똑같이 소화하며 각종 활동을 참관하고 질의하며 토의했다. 항공모함을 타고 있는 수천 명이 다 듣는 함내 방송으로 한·미 동맹 70주년에 관해 얘기하고 기도하기도 했다.

또한, 'Holy Helo' 체험도 했다. 항공모함은 항공모함을 보호하는 다른 함정들과 함께 다니는데, 항공모함에는 4명의 군종장교가 있는 데 비해 다른 함정에는 1명의 군종장교가 있어서, 다른 종교의 예·의식이 필요할 경우 해당 군종장교가 헬기를 타고 함정을 이동하는 것이다. 당시 로날드 레이건에는 군종신부가 1명 있었고, 군종목사만 타고 있는 순양함과 구축함에 미사 및 고해성사를 지원하기 위해 헬기를 운용했다. 장병 신앙 전력을 강화하고 종교활동을 보장하기 위해 헬기를 운용하기까지 하는 미군을 지켜보면서, 미군의 저력이 이런 데서 나온다는 생각이 들었다.

기회가 주어져 함장과 대화하는 시간을 가졌는데, 함장은 군종장교 승조의 긍정적 기능을 다음과 같이 얘기했다. 첫째, 승조원의 영적 무장 상태가 강화되고 초급간부와 병 관리 부담이 감소한다. 둘째, 활발한 군종활동은 지휘기능을 강화한다. 장병은 지휘관에게 보여줘야 할 장면을 보여주는 경향이 있으므로, 함장은 정돈되고 가꿔진 모습을 보게 된다. 그러나 군종장교는 함정 구석구석을 있는 그대로 면밀하게 살필 수 있고, 잘 드러나지 않는 문제들을 식별하여 함장에게 참모로 조언할 수 있다. 이를 통해 함장은 보다 입체적으로 현실태를 파악하여 지휘 결심을 할 수 있다는 것이다. 셋째, 함정 군종업무의 필요성은 증거를 통해 뒷받침되는데, 악성 사건·사고가 감소하고 승조원 스트레스 지수가 감소한다는 것이다. 그러므로 군종장교를 태우면 다른 부서원을 1명 줄이고 군종활동 여건을 제공해야 하는 등 소요가 크지만, 미 해군 지휘부는 입증된 효과를 기반으로 군종장교 승조가 함정 임무 완수에 더 유익하다고 판단했다. 그래서 모든 순양함 및 구축함에 군종장교를 편성시키려고 노력하고 있다.

현재 우리군(해군) 군종장교 보직은 육상에 국한되어 있다. 그러나 전시를 대비한다면, 적어도 1급함에는 군종장교가 편성되어야 하지 않겠는가? 또한, 육상 대비 업무 강도가 높은 해상에서 장병들과 함께해야 군종병과로서도 효능감이 올라갈 것이며, 흔들리는 바다 위에서 흔들리지 않는 신앙을 가질 때 싸우면 반드시 이기는 필승해군의 빛나는 전통을 더욱 잘 계승할 수 있지 않겠는가?

다시 국외 출장 이야기로 돌아가서, 기간 중 심각한 문제가 있었는데, 바로 승인받은 출장 종료일은 다가오지만 제 날짜에 마닐라에 도착하지 못할 것이라는 소식이었다. 참 난감한 상황에 기도밖에 할 수 없었다. 항공모함이 어차피 마닐라로 가고 있는데, 나 하나를 위해 수송기를 운용할 리 만무했다. 게다가 악기상 등 상황이 안 좋으면 더 띄울 리 없다. 그렇게 마음 졸이며 기도하는데, 갑자기 미군 군종참모가 나를 찾더니, 내가 원하는 날짜에 수송기를 운용해 준다는 게 아닌가? 그 소식을 듣고 함미갑판으로 나가 바다를 바라보는데 시편 139편의 구절들이 생각났다. "내가 새벽 날개를 치며 바다 끝에 가서 거주할지라도 거기서도 주의 손이 나를 인도하시며 주의 오른손이 나를 붙드시리이다."

그렇게 나는 항공모함 갑판에서 발진하는 수송기를 타고 필리핀으로 갔고, 필리핀에서 다시 우리나라로 귀국했다. 바다 끝처럼 느껴지는 그곳에, 짧은 영어로 홀로 분투한다고 여겼던 그곳에, 불확실한 귀국 일정으로 마음 졸였던 그곳에, 그 도전적인 시간 가운데, 사실 나는 홀로 있었던 게 아니라 주님과 함께 있었던 것이었다.

하나님은 언제나 성도가 있는 곳에 계시고, 그곳에서 일하신다. 그래서 성도의 능력은 그 하나님을 바라보는 시선에 있다. 내가 있는 그곳에 함께 계시는 하나님을 볼 수만 있다면, 더욱 하나님의 사람으로 단단하게 살아갈 수 있기 때문이다. 그 뜻깊은 경험을 회상하며 오늘도 내 곁에 계신 하나님을 의지해 맡겨진 사명을 완수하겠노라 다짐해 본다.

조재영 목사 / 해군 기동함대사령부 해군제주교회·대위