한국 교회가 마주한 여러 위기 가운데 가장 뚜렷한 징후는 인구의 감소다. 예배당에서 청년을 찾기가 점점 어려워지고, 청년부는 유지 자체가 과제가 됐다. 그런데 더 심각한 문제는 단순한 숫자의 감소가 아니다. 교회를 떠나는 청년들이 많아 지고있다는 것이다.

왜 청년들이 교회를 떠날까? 이 문제를 해결하기 위해서는 어떤 것이 필요할까?

먼저, 질문을 허락하지 않는 신앙 환경이 문제다. 청년기는 질문의 시기다. '하나님은 어떤 분인가, 신앙은 현실의 삶과 어떻게 연결되는가, 교회와 성도는 사회 속에서 어떤 역할을 해야 하는가'와 같은 궁금증은 자연스럽고 건강한 신앙 성장의 과정이다.

안타깝게도 이런 질문들에 대해 '그냥 믿으면 된다'고 가르치는 교회도 있다. 명확한 답을 고민하기 보다는 '질문이 많다, 왜 그렇게 생각하느냐' 등 다그치는 경우도 있다. 이런 어른들의 태도에 청년들이 마음을 닫게 되는 경우가 많다.

두번째는 교회와 삶 분리다. 교회에서는 기도와 헌신, 순종의 언어가 반복되지만, 청년들이 살아가는 현실은 취업난, 학업, 인간 관계, 신앙 문제 등으로 가득하다. 기도했지만 결과가 이해되지 않을 때, 헌신했지만 삶이 나아지지 않을 때, 교회는 그 이유를 충분히 설명해 주지 않는다. 때로는 '기도를 덜 했기 때문이다' 또는 '헌신을 덜 했기 때문이다'라며 청년을 탓하기도 한다. 이럴 때 청년들은 자신의 모습을 감추게 된다.

또한 성과 중심의 문화도 한 몫 한다. 교회 안에서도 보이지 않는 기준이 작동한다. 예배 참석 횟수, 봉사 참여도, 리더십 등이 신앙의 기준이 된다. 지친 청년이 잠시 봉사를 중단하려고 하면 보통 "요즘 너무 바빠서 힘들다"고 말한다. 이 말은 정말 바빠서가 아니라, 교회의 기준에 미치지 못하는 것이 부담된다는 뜻이기도 하다. 많은 청년들이 번아웃 상태에서 공동체를 떠난다. 교회가 안식의 공간이 아니라 소진의 장소로 인식되는 순간 떠나게 된다.

이와함께 상처를 다루는 방식도 중요하다. 많은 청년들이 우울, 불안, 실패 경험을 가지고 교회를 찾는다. 그런데 어른들은 상처에 대해 공감하기 전에 쉽게 "믿음으로 이겨내야 한다"고 말하곤 한다. 그 상황에서 청년은 자신의 상처에 대해 더 이상 말하지 않게 된다. 경청이 없는 공동체는 안전하지 않다는 느낌을 준다. 결국 교회는 상처 입은 이들이 머물 수 없는 공간이 되기 마련이다

그렇다면 청년이 이탈하지 않으려면 어떤 변화가 필요할까?

청년들이 원하는 것은 완벽한 교회가 아니다. 질문해도 괜찮은 분위기, 실패해도 환영받는 공동체, 헌신 이전에 '나의 존재' 자체가 존중받는 모임을 원한다. 성공의 간증뿐 아니라 인내하는 이야기도 허락돼야 한다. 교회는 답을 주는 곳이기 이전에 함께 고민하고 동행하는 공동체여야 한다고 생각한다.

요즘 청년들이 교회를 떠나는 것은 믿음이 없어서가 아니다. 오히려 믿음을 지키려다 지쳐버렸기 때문이다. 교회가 청년들의 이야기를 경청해주고, 신앙에 대한 궁금증을 같이 풀어가고, 성경과 현실을 따로보지 않고, 상처를 품을 수 있는 곳이 된다면, 청년들은 교회를 떠나려 하지 않을 것이다.

지금 교회가 물어야 할 질문은 '청년들이 왜 교회를 떠나려 하는가'가 아니라, '우리는 청년들이 머물 수 있는 공동체인가'일 것이다.

신재원 청년 / 성빈교회