반려동물(companion animal)을 키우는 인구가 급격히 증가하며 전국적으로 1500만 명을 넘어섰다. KB금융그룹 경영연구소가 발표한 '2025 한국 반려동물 보고서'에 따르면, 반려가구는 591만 가구(약 1546만 명)로 전체 가구의 26.7%를 차지한다. 이는 개와 고양이뿐 아니라 금붕어, 거북이, 소형 파충류 등 다양한 반려동물을 기르는 모든 가구를 포함한 수치다. 지역별로는 서울이 반려동물을 키우는 가구가 가장 많은 것으로 나타났다.

여러 조사에 따르면 반려동물을 가족으로 인식하는 가구는 반려동물의 건강과 행복을 위해 치료비를 제외하고도 월평균 19만 4000원의 양육비를 지출하고 있다. 고급 사료, 전용 호텔과 스파, 건강관리 서비스 등 고품질 상품과 서비스가 확산되면서 반려동물 양육은 더 이상 취미가 아닌 하나의 라이프스타일로 자리 잡고 있다.

반려동물을 키우는 세대가 빠르게 늘어나는 현상은 단순한 유행이 아니라 한국 사회의 구조와 가치관 변화가 집약된 결과다. 특히 MZ세대는 반려동물을 '기르는 대상'이 아니라 삶을 함께하는 가족의 일원으로 인식한다. 이들은 반려동물을 통해 정서적 안정과 삶의 만족을 얻고, 자신의 취향과 라이프스타일을 표현하는 존재로 받아들인다. 성과와 효율보다 삶의 질과 감정의 균형을 중시하는 세대일수록 반려동물과의 관계는 더욱 중요한 의미를 지닌다.

여기에 1인 가구와 맞벌이 가정의 증가는 이러한 흐름을 더욱 가속화하고 있다. 정서적 교감을 나눌 사람이 줄어든 일상 속에서 반려동물은 외로움을 달래는 가장 가까운 존재가 되었다. 혼자 사는 이들에게 반려동물은 말 없는 대화 상대이자 하루의 리듬을 함께하는 가족이며, 이는 정신건강 측면에서도 긍정적인 영향을 미친다. 고령화 사회로 접어들며 자녀와의 물리적·정서적 거리가 멀어진 중장년·노년층 역시 반려동물을 통해 정서적 공백을 채우는 경우가 늘고 있다.

이러한 변화는 반려동물 산업의 성장으로 이어져 사료, 의료, 돌봄 서비스와 용품 시장이 빠르게 확장되고 있다. '펫팸족(Pet+Family, 애완동물을 자신의 가족처럼 생각하는 사람들을 일컫는 말)', '펫코노미(Pet+Economy, 반려동물과 관련된 시장 및 산업의 의미)'라는 신조어의 등장은 반려동물이 이미 가족이자 하나의 생활 문화로 자리 잡았음을 보여준다. 어쩌면 유모차보다 '개모차'가 더 많이 팔리는 오늘의 현실처럼, 교회에도 '자모실'과 더불어 '반려동물과 함께 예배드리는 공간'이 등장할지도 모른다.

반려동물은 단순한 애완동물을 넘어 가족의 일원으로 여겨지고 있으며, 많은 성도 역시 반려동물과 함께 살아가고 있다. 교회는 이러한 변화를 이해하고, 반려동물을 키우는 성도들을 위한 목회적 배려와 관심을 고민해야 할 현실에 놓여 있다. 먼저 교회는 반려동물을 통해 위로와 정서적 안정감을 얻는 성도들의 삶의 맥락을 존중할 필요가 있다. 외로움과 심리적 고통 속에서 반려동물은 하나님의 창조물로서 중요한 동반자가 될 수 있으며, 이를 가볍게 여기거나 무시해서는 안 된다. 반려동물을 '자녀'라 부르며 살아가는 이들은 기쁨과 상실, 애착과 애도의 감정을 실제 가족 관계에 준하는 깊이로 경험하기 때문이다. 물론 반려동물을 인간과 동일한 존재로 신학적으로 격상시키는 것은 경계해야 한다. 창조 질서에 대한 분명한 신학적 기준은 유지되어야 한다.

동시에 반려동물과의 관계 속에서 경험하는 감정과 삶의 이야기를 신앙의 자리로 초대하는 목회적 지혜가 요구된다. 교회는 반려동물의 죽음과 상실, 책임의 문제를 성경적 관점에서 가르치고, 성도들이 건강한 애착과 절제된 사랑을 배울 수 있도록 도와야 한다.

나아가 교회는 반려동물을 매개로, 반려동물 보호소 후원, 사료 나눔, 동물 복지 캠페인 등으로 지역사회와 연결되는 선교적 가능성도 모색할 수 있다. 실천적으로는 반려동물 동반 성도를 위한 전용 예배 공간이나 '자모실'처럼 분리된 공간을 검토할 수 있다. 이는 알레르기나 동물에 대한 거부감을 가진 성도들을 존중하면서 반려동물 양육 성도들이 마음 편히 예배에 집중할 수 있도록 돕는 창의적인 대안이 될 것이다.

결국 중요한 것은 전체 회중과의 열린 소통을 통해 모두가 존중받는 공동체를 세워 가는 일이다. 이러한 자비로운 배려는 교회의 포용성을 높이고, 새로운 세대가 교회 안에서 환대받으며 복음 안에서 자신의 삶을 다시 해석하도록 이끄는 소중한 계기가 될 것이다.



문재진 목사 / 미래교회전략연구소장