흔히 현대를 '탈종교화 시대'로 일컫는다. 한국리서치 정기조사 '여론 속의 여론' 은 2018년 1월 처음 조사를 시작했다. 2019년 2월까지는 월 1회, 그 이후부터는 격주 1회 조사를 진행하고 있다. 매 조사에서 믿는 종교가 있는지, 있다면 무엇인지를 물어보고 있다. 2024년 1월부터 11월까지 진행한 조사 결과를 종합하면, 전체 인구의 20%가 개신교를 믿고 있으며 불교를 믿는 사람은 17%, 천주교를 믿는 사람은 11%, 기타 종교를 믿는 사람은 2%이다. 그리고 전체 인구의 51%는 믿는 종교가 없다고 대답했다. 2018년 처음 시작한 조사 결과를 기준으로 연간 종교인구 추이를 살펴보면, 개신교와 불교, 천주교 종교 인구 모두 큰 변화가 없다. 믿는 종교가 없는 사람의 비율 역시 50% 내외 수준을 유지하고 있다. 그런데 이 조사 결과에서 주목해야 할 것이 있다. 무교라고 대답했던 사람 중에 69%가 18~29세이다. 믿는 종교가 없다고 대답한 10명 중 7명(69%)이 젊은 층이다.

개신교와 천주교, 불교 모두 연령대가 높아질수록 신자의 비율도 높아진다. 최근 20년간 대한민국에서 청년층의 종교인구는 빠른 속도로 줄었다. 종교를 대체할 만한 취미와 시설 등이 늘어나면서 탈종교화되는 젊은 세대가 많아지고 있다. 선교 신학자들은 "한국 역시 청년들을 중심으로 탈종교 물결이 거세지고 있다"고 지적하고 있다.

젊은 사람들이 교회에 없는 것은 어쩌면 당연한 현상일 수 있다. 출산 인구의 저하는 젊은이들이 탈종교화 현상을 자연스럽게 가속화될 것이다. 지금 한국교회의 성직자를 양성하는 신학대학에 입학하는 학생의 수가 과거에 비해 반토막이 났다. 코로나 이후에 한국교회는 그 충격과 침체의 늪에서 헤어 나오지 못하고 있다. 역사적으로 전염병이 돌면 오히려 교회는 성장했지만 코로나19 사태에서는 정반대의 결과가 나타났다. 전염병이 돌았는데 종교가 외면당한 것은 인류 역사상 처음 있는 일이다. 기독교에 대한 낮은 호감도 역시 좀처럼 회복 기미를 보이지 못하고 있다.

오늘의 현대인들은 더 이상 신에 의존하지 않는다. 한국갤럽의 2022년 조사 결과를 보면 '신이 있다'는 응답이 63%에서 50%로, '천국을 믿는다'는 비율이 53%에서 41%로 추락했다. 더구나 AI의 등장으로 신에게 묻고 의지하지 않고도 나름대로 길을 찾을 수 있다고 생각하고 있다. 이런 시대적인 현상으로 탈종교화는 가속화되고 있다.

이런 변화된 현실 앞에서 한국교회는 어떻게 미래를 대비해야 할 것인가? 하나의 종교가 전체 사회의 의미를 포괄하고 소통하게 만드는 의미 체계로서의 역할은 현대의 다문화 사회에서는 불가능하지만, 인생의 중요한 의미에 관한 질문과 방향을 제시하는 역할은 여전히 계속될 것이다. 이런 시대 속에 교회는 어떻게 다시 세상 속에서 변화를 이루어갈 수 있을 것인가? 사람들이 종교에 기대하는 것은 영적인 행복과 치유, 과학적 설명만으로는 위로받을 수 없는 슬픔과 고통을 극복하는 길, 이해관계를 덜 따지고 속에 있는 얘기를 함께 나눌 수 있는 친밀한 공동체일 것이다. 이런 요구를 적절하게 제공할 수 있는 방향으로 새로워진다면 교회는 지속 가능한 모습으로 계속해서 이어질 것이다.

이런 의미에서 이제 교회는 예배당을 지어놓고 사람을 기다리는 것으로는 빛을 발할 수 없을 것이다. 우리가 서 있는 삶의 자리가 곧 선교지라는 자세로 방향을 전환해야 할 것이다. 교회가 지역사회와 분리된 구원의 방주가 아니라 교회가 속한 마을 전체를 선교의 현장으로 인식해야 한다. 거룩한 교회의 모습이 아니라 세상 속에서 변화된 모습으로 교회들이 서로 연대하면서 지역의 문제를 함께 해결하며 마을 공동체의 모습으로 전환해야 한다. 우리끼리의 모습이 아니라 마을 공동체의 일원으로 함께하는 모습으로 과감하게 전환해야 한다. 종교에서 추구하는 교리에 맞는 생활양식을 강요하는 것이 아니라, 함께 삶을 살아가면서 겪는 고통, 슬픔을 치유해 줄 수 있는 하나의 매개체 역할을 감당해야 한다.

역사적으로 위기는 새로운 기회였다. 뒤돌아보면 교회는 많은 시련도 있었고 맛을 잃고 외면당했던 때가 있었다. 그러나 결국 교회는 세상의 소망이었다. 지금의 위기를 어떻게 대처하느냐에 따라서 교회가 사회 속에서 사라질지, 아니면 시대에 맞게 변화하며 살아남을지는 우리 스스로에게 달려있다.

황세형 총장 / 한일장신대학교