사역의 현장에서 가장 마주하기 힘겨운 순간은 바로 예고 없이 찾아온 이별의 슬픔을 위로해야 할 때다. 준비되지 않은 죽음 앞에 선 이들에게 어떤 말이 위로가 될 수 있을까? 인간의 언어가 얼마나 무기력한지 느끼면서도 하나님의 긍휼을 구하며 현장으로 나아간다.

어느 날, 선사 대리점으로부터 전화 한 통이 걸려왔다. 한국의 중견 해운 기업인 P 선사 소속의 벌크선에서 사망 사고가 발생했다는 비보였다. 사고 선박은 말레이시아의 한 조선소에서 정기 수리를 마치고 브라질로 향하던 철광석 운반선이었다. 긴 항해를 앞두고 선박유를 급유하기 위해 싱가포르 해상으로 이동 중, 수리를 마친 기관실의 증기 배관이 폭발하고 말았다. 현장에 있던 한국인 기관장과 1등 기관사, 두 분의 귀한 생명을 순식간에 앗아간 사고였다. 아직 싱가포르 해양경찰의 공식 사망 확인조차 이루어지지 않은 상황, 선사와 보험회사의 사고 확인도 필요한 어수선한 그 시점에 선원들을 위해 와 달라는 요청이었다.

사고 조사를 위한 경찰과 의사, 선사 대리점, 해상보험회사 등 관계자들과 함께 선박에 올랐다. 배로 향하는 동안 바다는 아무 일 없었다는 듯 잔잔했지만, 있어서는 안 될 사고 소식에 마음이 몹시 혼란스러웠다. 30만 톤 거대한 철광석 운반선의 현측 사다리를 오르며, 하나님께 지혜를 구했다. '주님, 이런 상황에 누구를 감히 위로하겠습니까. 오직 주님의 마음을 담아 위로하게 하소서'

도착한 선박은 무거운 침묵과 어수선함이 공존했었다. 선원들의 표정은 충격과 걱정이 가득한 모습이었다. 동료의 죽음을 마주한 충격, 사고 난 이 배를 타고 다시 먼 바다로 나가야 한다는 두려움이 뒤섞여 있었기 때문이었다. 한국인 선원과 필리핀 선원들이 섞여 있는 그곳에서, 그들은 "이 배에 계속 타도 되는 걸까?" 불안한 마음을 말해 주었다.

해양경찰과 보험회사의 조사가 이루어지는 동안, '항만의 영적 등대' 같은 역할을 하는 항만 목회자(Port Chaplain)로서 사명을 시작했다. 한국인 선장을 만났다. 베테랑인 그도 동료를 잃은 충격에 별 말이 없어서 손을 잡고 위로의 말을 건넬 뿐이었다. "힘드실 줄 압니다. 하지만 남은 선원들을 위해 함께 기도하고 예배를 드리는 건 어떨까요?" 선장은 흔쾌히 허락했다. 사고와 죽음의 공포가 드리운 지금이, 생명의 주관자이신 예수님의 동행이 가장 절실한 때임을 알기를 원했는데 그 마음이 통한 것 같았다.

어수선한 분위기에서도 항목의 승선을 알리며 모이라는 소식에 선원들이 모여들었다. 방금 전까지 함께 있던 동료가 떠난 상황, 간단한 장례식을 겸한 예배의 자리는 많이 무거웠다. 한국인, 필리핀인 국적은 달랐지만, 죽음 앞에서는 모두가 연약함을 고백할 뿐이었다. 잠시 쉬며 소소한 이야기를 나누던 자리인 식당에서 예배를 드렸다. "여러분, 소망을 품고 나아가는 인생의 항해에서 예기치 못한 폭풍을 만날 때가 있습니다. 동료를 잃은 슬픔을 어떻게 헤아리고 위로할 수 있겠습니까. 하지만, 이 고통 가운데도 결코 우리 곁에 계시는 분이 계십니다."

선박에서도 예수님을 소개하고 전하는 귀한 기회의 순간이었다. 우리는 생사를 결정할 수 없는 연약한 존재이다. 그러기에 창조주가 계심을 알아야 하고 겸손히 그분 앞에 서기를 원했다. 필자는 선원들이 인생을 새로운 시각으로 바라볼 수 있기를 기대하며 나누었다. 바로 여기 싱가포르 앞바다까지 그들을 인도하신 분이 계시고 지금 우리와 함께 울고 계시는 분, 바로 예수 그리스도이심을 선포했다. 한 선원이 작은 소리로 "아멘" 했는데 참 감사한 마음이었다. 선원들을 만나며 자주 듣는 소리는 아니었기에 더욱 그랬는데 두려움을 딛고 일어서려는 그의 고백이었다. 예배가 끝날 무렵, 성령의 감동을 따라 안치된 곳으로 가서 함께 축도하고 싶었는데 모두가 동의해 주었다. 좁은 복도를 지나 선박의 식품 냉동창고 앞으로 향했다. 두터운 철문을 열고 차가운 냉동고에, 꽁꽁 싸매진 두 분의 시신이 놓여 있었다. 미어지는 마음을 안고 복도에 모여 기도했다. "이들의 영혼을 받아 주시고, 남겨진 이들의 두려움을 거두어 주소서" 필자는 남은 선원들이 인생의 목적지를 향해 나아갈 때 주님의 평강이 인생의 배를 인도하는 키가 되어 달라고 간절히 기도했다. 위로의 성령께서 선원들의 마음을 만져 주신 것 같아 감사했다.

바다를 항해하는 선원들은 거친 파도를 만나면 생명의 위협을 느낀다. 우리 인생도 마찬가지로 바다 위가 아니더라도, 삶의 어느 곳, 어느 때라도 예기치 못한 위기는 찾아온다. 때로는 감당할 수 없는 슬픔으로 우리를 절망과 염려의 깊은 수렁으로 밀어 넣는다. 하지만 그럼에도 불구하고, 다시 일어설 수 있는 이유는 단 하나! 선을 이루시는 하나님을 신뢰하기 때문이다. 선원의 스토리를 접하고, 헤아릴 수 없는 슬픔을 마주할 때마다 그분의 계획과 뜻을 다 알 수 없어 기도한다. 시간이 지난 후 깨닫게 되는 진실은 그 고통의 한복판에서도 하나님의 세심한 사랑과 배려는 계속되고 있었다는 사실이다. 오늘도 신실하신 하나님을 찬양하며 그분만 의지하며 나아간다. "볼지어다! 내가 세상 끝날까지 너희와 항상 함께 있으리라" 바로 그 약속이, 인생의 거친 파도 너머에도 여전히 유효함을 믿기 때문이다.

이승재 선교사 / 총회 파송 싱가포르