한국인은 밥심으로 산다는 말이 있다. 그래서인지 흔히 인사말로 '언제 밥 한번 먹자'는 말을 자주 듣곤 한다. 그런데 이 말을 들으면 헷갈릴 때가 있다. 우선 같이 밥을 먹는다는 건 꽤 친밀한 일이다. 그래서 나와 그런 관계를 원하는구나 하고 생각한다. 그런데 때로는 그냥 던지는 말인 경우도 많다. 그래서 무엇인지를 가늠하려 애쓰곤 한다. 또 '언제 한번'이라고 말하는데 '그게 언제?'라는 의문이 들기도 한다. 그 말과 함께 약속 날짜를 정하면 모를까 그냥 그렇게 말하고 끝난다면 진정성을 의심할 수밖에 없다.

MZ세대가 취업을 하면 제일 힘들어 하는 것 중 하나가 소통이라고 한다. 직장 상사한테 혼날 때마다 듣는 말이 '그걸 꼭 말해줘야 아나?'라는 것인데 요즘 세대는 그런 식의 소통에 익숙하지 않다. 그래서 '회사어'는 '외계어'라는 밈(meme)이 돌기도 한다. 시대의 영향이 큰 탓이다.

지금은 디지털 시대, AI시대다. 우리는 맥락 대신 '결과 요약'을 소비하는 시대에 살고 있다. 책도 브라우징 읽기(훑어 읽기)를 하고 뉴스도 포털에서 헤드라인만 보고 넘긴다. 영상은 쇼츠가 대세고 AI는 모든 텍스트를 요약해 준다. 맥락을 고민하고 생각하게 만드는 시대가 아니다. 고 이어령 교수는 '검색하지 말고 사색하라'고 당부했지만 지금세대는 검색본능을 태생적으로 갖고 태어난다. '트렌드 코리아 2026'은 내년 트렌드 키워드 10개 중의 하나로 '픽셀 라이프(Pixelated life)'를 선정했다. 작고 단편화된 경험을 선호하는 현대인의 소비생활패턴을 의미하는 말이다. 장기적이고 거대한 프로젝트보다 숏폼 영상, 스낵콘텐츠, 여행도 당일이나 길어야 2일처럼 짧은 경험을 선호한다는 것이다. 무엇이든 빠르고 짧게 훑는 형태가 대세인 세상이다.

또 우리나라는 중국과 함께 전형적인 '고맥락(High context) 사회'에 속한다. 문화인류학자인 에드워드 홀에 따르면 고맥락 사회는 말보다 분위기로 의사를 전한다. 한국의 단톡방 '눈치 문화'가 대표적이다. 말도 다중적 의미를 지니는 경우가 많다. 반면 저맥락(low-context) 사회는 메시지 전달이 정확, 단순하며 분명하다. 질의응답이 많고 소소하게 이야기가 오간다. 텍스트 자체로 받아들여도 오해의 소지가 크지 않다.

맥락, 즉 콘텍스트(Context)는 '함께'를 뜻하는 'con'과 라틴어 'textus(엮다, 직조하다)'에서 유래한 'text'가 결합된 말이다. 천을 짜듯 씨실과 날실로 엮어가며 봐야 한다는 뜻이다. '왕이 죽고 왕비도 죽었다'라고 하면 이것은 아무 맥락이 없는 스토리에 불과하다. 그러나 '왕이 죽자 슬픔을 못이겨 왕비도 죽었다'라고 한다면 인과관계로 두 사람의 죽음이 엮어지며 완성도 있는 플롯이 된다. 이래야 이야기에 흥미도 느껴지고 정확한 흐름을 이해할 수 있다.

맥락을 잃어버리기 쉬운 세상이다. 우리나라 대표간식 중 하나인 초코파이는 정(情)을 말하며 그 옛날 광고에서 이렇게 노래했다. "말하지 않아도 알아요…." 그랬던 초코파이가 몇 년 후 광고에서 이렇게 말한다. "이젠 말하지 않으면 몰라요. 정 때문에 못 한 말, 까놓고 말하자."

콘텍스트로 듣고 콘텍스트를 담아 말해야 한다. 들을 땐 맥락을 생각하되 말할 땐 맥락을 담아 구체적으로 말하는 것이다. 그러기 위해선 언어 감수성만으로는 부족하다. 지금은 맥락 감수성이 필요한 시대다. 맥락을 읽어내는 감각, 소통의 품격은 거기에 있다.

최석규 교수 /가천대 겸임·마음오프너 저자