'세계 자살유가족의 날(International Survivors of Suicide Loss Day)'은 1999년 미국 상원의 결의안(Senate Resolution 99)에 의해 공식적으로 제정되었다. 이 법안을 발의한 사람은 미국의 상원의원이자 NBC 앵커였던 해리 리드(Harry Reid)였다. 그는 자기 아들을 자살로 잃은 경험이 있었고, 같은 아픔을 겪는 이들이 서로의 고통을 나눌 수 있는 날이 필요하다고 호소했다. 그의 제안은 상원의 만장일치로 통과되었고, 그해부터 매년 11월 셋째 주 토요일을 '자살로 사랑하는 이를 잃은 사람들을 위한 날'로 정하게 되었다.

이 행사는 미국의 비영리단체인 AFSP(American Foundation for Suicide Prevention)가 주관하여 시작되었으며, 전국 각지에서 유가족들이 모여 추모예배, 영상 시청, 이야기 나눔, 예술 치유 등의 프로그램을 진행했다. 이후 AFSP는 이 행사를 '세계 자살유가족의 날'로 확대하여, 전 세계의 유가족 단체들과 함께 국제적 연대의 장으로 발전시켰다.

오늘날 이날은 북미를 비롯해 유럽, 아시아, 오세아니아 등 40여 개국에서 동시다발적으로 기념되고 있다. 각국에서는 추모식, 포럼, 예술 전시, 걷기 캠페인 등을 통해 '기억과 연대, 그리고 다시 살아갈 용기'를 나누고 있다. 이날은 단지 슬픔을 되새기는 자리가 아니라, '살아남은 자들의 회복과 연결을 위한 날'이라는 점에서 특별하다. '유가족(Survivor)'이라는 단어가 상징하듯, 사랑하는 이를 잃었지만 여전히 살아내는 이들의 용기와 회복을 기리는 것이다.

한국에서도 2011년부터 '자살유가족의 날'이 시작되었다. 보건복지부와 생명존중단체들이 주관하고, 각 지역 자살예방센터와 지방자치단체, 교회와 시민사회가 협력해왔다. 특히 라이프호프기독교자살예방센터, 한국생명존중희망재단 등이 꾸준히 이 운동을 이어오며, 위로 예배와 추모행사, 문화행사를 통해 신앙적 회복의 길을 열어왔다. 올해도 대학로 일대에서 '11월의 겨울, 마음에 다시 빛이 켜지다'라는 주제로 자살유가족 위로행사가 열렸다. 사랑하는 이를 잃은 이들이 함께 모여, 상실의 어둠 속에서도 다시 삶을 선택하려는 용기를 나누는 자리다.

자살은 한 사람의 생명이 사라지는 일로 끝나지 않는다. 그 죽음의 파장은 가족과 친구, 공동체에까지 깊이 스며든다. 남겨진 이들은 자신을 탓하며 "내가 조금만 더 잘했더라면" 하는 죄책감과 수치심 속에 고립된다. 사랑하는 이를 잃은 슬픔에 더해, 사회의 편견과 침묵은 그들의 상처를 더욱 깊게 만든다. 그래서 자살은 개인의 비극이 아니라 공동체의 상처다. 그리고 바로 이 지점에서 교회가 있어야 할 이유가 생긴다.

성경은 "애통하는 자는 복이 있나니 그들이 위로를 받을 것임이요(마 5:4)"라고 말씀한다. 교회는 이 말씀의 구체적인 현장이 되어야 한다. 예수께서는 언제나 상처 입은 사람들의 곁에 서셨고, 버려진 이들을 공동체 안으로 품으셨다. 자살유가족은 지금 시대의 '애통하는 자들'이다. 그들의 눈물을 외면한다면, 교회는 복음의 핵심을 놓치게 된다.

자살유가족을 돌보는 일은 단순한 '위로 사역'이 아니다. 그것은 생명을 회복하는 신앙의 실천이다. 자살로 누군가를 잃은 사람에게 가장 필요한 것은 논쟁이 아니라 '존재를 인정받는 경험'이다. "당신의 슬픔은 이해받을 수 있다", "당신은 혼자가 아니다"라는 공동체의 메시지가 그들에게 새로운 생명력을 불어넣는다. 교회가 이러한 공간이 될 때, 복음은 말이 아니라 관계로 전해진다.

오늘날 많은 유가족이 교회를 떠난다. 죽음의 이야기를 나누기 어렵고, 오히려 판단과 오해에 부딪히기 때문이다. 그러나 교회야말로 이들이 돌아올 수 있는 마지막 품이어야 한다. 신앙 공동체는 고통을 부정하거나 덮는 곳이 아니라, 고통을 함께 끌어안으며 의미를 찾아가는 곳이어야 한다. 추모예배, 기억의 나무 심기, 미술치유나 글쓰기와 같은 프로그램을 통해, 교회는 그들의 상실을 신앙의 언어로 다시 해석하는 길을 열어줄 수 있다.

자살유가족을 돌보는 교회의 사명은 하나님의 생명사역과 맞닿아 있다. 생명은 단지 살아 있는 것이 아니라, 사랑과 관계 속에서 의미를 찾을 때 온전히 살아난다. 유가족을 향한 돌봄은 곧 '살아 있는 자의 회복'을 돕는 일이다. 교회가 그들의 곁을 지킬 때, 죽음으로 끊어진 관계 속에서도 새로운 생명의 이야기가 다시 시작된다.

11월, 세계 자살유가족의 날을 맞으며 우리는 묻는다. '교회는 지금, 누구의 곁에 서 있는가?' 그들의 눈물을 닦아주고 다시 일어설 힘을 주는 자리, 그곳이 바로 교회의 자리이며 복음의 자리다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장