근래 우리나라에서 언론에 회자되거나 권력을 쥔 사람 대부분이 법을 전공했다는 공통점이 있다. 변호사나 검사 혹은 판사 출신으로 다 법을 전공한 사람들이다. 그래서인지 미국에서는 농담으로 천국과 지옥이 소송이 붙으면 지옥이 이길 거란 말이 있다. 변호사가 다 지옥에 있기 때문이란다. 우리나라에도 '법꾸라지'라는 말이 있다. 자신이 잘 아는 법을 이용해 사욕을 채우는 이들이 있다는 비판적 유행어일 것이다. 지도자들이 지위에 걸맞은 책임감이나 믿음을 주지 못하는 시대에 살고 있다는 느낌이다. 그런데 법학을 전공했음에도 그것도 일제 강점기에 동경제국대학에서 법학을 전공한 초 엘리트임에도 더 높이 오르거나 일신의 영달을 위해 살지 않고 욕심 없이, 겸손하고 성실하게 보이지 않는 곳에서 주연이 아닌 조연의 역할을 했던 인물이 있다. 유억겸이 그 주인공인데 아마 이 이름을 잘 모르는 분들도 많을 것이다.

일제강점 말기에 우리나라의 몇 안 되는 고등교육기관들은 가파른 선택의 기로에 섰다. 학교의 폐교냐 온갖 굴종을 겪으며 학교를 유지, 보존해 나가냐의 문제였다. 많지 않은 대학이 어려움 속에서도 학교를 유지해나가는 길을 택했는데 그 이유는 이 나라의 미래가 교육에 있다고 보았기 때문이다. 이 어두움 이후에 올 미래를 위해 누군가는 준비해야 한다고 믿었기 때문이다. 우리나라의 대표적 고등교육기관이었던 연희전문도 그 가운데 하나였다.

1940년대 초, 일제가 진주만을 폭격하기 전의 그 숨 막힐 듯한 억압과 통제와 압제 속에서 우리나라에서 활동하던 선교사들은 모두 추방되거나 고국으로 귀국해야만 했고 학교는 곳곳이 폐쇄되었으며, 모든 종교단체는 통합되거나 말살되던 그때, 연희전문도 일제(日帝)의 광풍(狂風)을 피할 길이 없었다. 교장을 맡았던 언더우드 2세, 원한경은 1941년, 일제에 의해 강제로 교장직을 사퇴해야 했고 그 뒤를 이어 학교를 유지, 보존할 인물이 필요했는데, 이 때 원한경을 대신해 교장을 맡게 된 이가 윤치호였고, 부교장으로 임명된 이가 유억겸이었다. 윤치호는 애국가 작사가로 그 외 여러 방면으로 널리 알려진 인물이지만 부교장에 임명된 유억겸은 마치 조연배우처럼 널리 알려진 인물은 아니었다. 그러나 원한경이 남긴 기록을 보면 그는 매우 훌륭한 그리고 믿을 수 있는 인물로 묘사되고 있다.

당시 유억겸은 사회적으로 보면 대단한 명망가라 할 수 있다. 그는 '서유견문'을 쓴 유길준의 둘째 아들이었다. 이보다 더한 것은 유억겸의 아내가 조선의 마지막 황제 순종의 부인 순정효황후(純貞孝皇后) 윤씨의 동생이란 사실이다. 유억겸은 순종황제의 동서였다. 그리고 그는 실력으로 일본인 학생들과의 불공정 경쟁을 이길 수 없어 입학이 거의 불가능했던 동경제국대학 그 가운데 법학부를 나온 대단한 엘리트였다. 그럼에도 언더우드에 따르면 그는 항상 겸손하고 성실했으며 보이지 않는 곳에서 조연으로써 자신의 역할을 다한 인물로 기록하고 있다. 유억겸은 연희전문의 교수를 역임했지만 1934년 일제에 의해 감옥에 갇히면서 교수직을 사임했고 다시 이즈음 연희전문의 부교장으로 부름을 받았던 것이다. 그는 가장 어둡고, 가장 힘들고, 가장 위태로웠던 시대에 학교의 유지와 보존을 위해 묵묵히 자신의 역할을 다했던 대단한 인물이었다.

유억겸이 이렇게 빛도 없이 이름도 없이 학교를 보존하고 유지하는데 많은 공을 세웠지만 사실 그는 우리나라 체육 발전에 더 큰 공헌을 한 인물이다. 그는 1925년 처음 조선체육회의 임원이 된 이래 세 번이나 회장(8대, 10대, 12대)을 역임했으며, 연희전문의 교수를 역임하면서 조선농구심판협회나 고려육상경기회, 조선아마추어권투연맹의 회장을 맡아 스포츠의 대중화, 활성화와 경기규칙의 보급, 대규모 대회의 개최 등을 이끄는데 크게 기여하였다. 재미있는 것은 1930년대 당시의 체육에 관한 그의 견해가 시대를 뛰어넘은 예지와 거시적인 안목을 보여주고 있다는 점이다. 아래 글은 그가 1933년 '신동아'에 기고한 글이다.

"과거에 조선의 구식교육에 있어 체육은 거의 무시되어 왔지만 차차 체육의 중요성에 대한 인식이 널리 보급되는 것은 반가운 현상입니다. 우선 몸부터 튼튼해야 도덕적 생활도 할 수 있고 배운 학식을 응용할 수도 있는 것 아닙니까? 그러나 최근에 와서 학교에서 일반적인 체육 보급보다 도리어 선수 양성에만 치우치는 감이 있지 않습니까? 체육의 목적은 선수를 양성하는데 있는 것이 아니고 학생 전반의 신체 강건을 유지하는데 있는 것이니까요. 그래서 내가 관계하는 학교에서는 운동은 물론이고 심지어 등산, 씨름, 줄다리기 같은 것도 적극적으로 장려하고 있습니다."

옛 글을 오늘에 맞게 표기했지만 그는 지, 덕, 체 가운데 체육의 중요성을 강조하면서 당시 조선에서의 체육교육이 선수 양성에만 치우쳐 있음을 꼬집고 바람직한 체육의 발전 방향은 학생 전반의 신체 강건에 있어야 함을 역설하고 있다. 엘리트 체육보다 일반인을 위한 사회체육이 되어야 한다는 근래 우리 사회 체육계의 변화를 그는 이미 90여 년 전에 갈파했던 것이다. 믿을 수 있는 사람, 믿어도 좋은 사람은 사회에서나 회사에서나 교계에서나 각계 어디서든 반드시 필요한 인물이다. 일신의 영달이나 권력, 재물만이 목적인 법조인도 있지만 이렇게 넓은 시각으로 나라와 만인의 이익을 위해 애썼던, 그러면서도 결코 조연을 마다하지 않던, 믿고 맡길 수 있는 그런 인물이 있었다. 우리 모두가 그를 기억했으면 좋겠다.



권평 교수 / 평택대 교회사