미국의 여론조사기관인 퓨리서치센터가 지난 9월 발표한 보고서에 따르면 종교의 쇠퇴는 3단계의 세속화 과정을 통해 진행된다고 밝힌 바 있다. 첫 번째 단계에서는 예배나 종교 의식에 참여하는 빈도수가 줄어들고, 두 번째 단계에서는 종교가 개인의 삶에서 차지하는 중요도가 낮아지며, 마지막 세 번째 단계에 이르면 특정 종교인으로서의 정체성과 소속감이 상실된다는 것이다. 그러면서 미국은 2단계, 한국은 3단계에 진입했다고 평가했다. 이 보고서에서 언급하는 종교는 한 국가에 존재하는 종교로 우리나라의 경우 개신교, 가톨릭, 불교, 유교 등 모든 종교를 포함하고 있기 때문에 퓨리서치센터가 주장하는 것처럼 우리나라의 개신교가 세속화의 마지막 단계에 접어들었다고 단정적으로 말할 수는 없다. 그럼에도 불구하고 염려와 불안이 앞서는 것은 비단 필자만일까?

코로나19 이전부터 교회의 정체와 쇠퇴의 여러 징조는 한국교회가 위기에 처해있다는 사실을 강하게 암시해 왔다. 그러다가 2019년 12월 발생한 코로나19라는 미증유의 전염병이 쓸고 지나간 이후 한국교회는 영적으로 또한 물량적으로 더욱 피폐해졌다. 코로나가 발생한 지 3년이 지난 2023년부터 교회들은 조금씩 정신을 차리고 교회의 회복을 위해 힘써 왔다. 그리고 2025년 현재까지 이전보다 좀 더 회복되고 있다는 여러 지표를 보며 여전히 부족함을 느끼지만 교회들은 안도의 한숨을 쉬며 감사하고 있다. 필자도 예외가 아니다.

팬데믹이라는 캄캄한 터널에 있을 때 한국교회는 이전의 상태로 돌아갈 수도, 돌아가서도 안 된다는 뉴노멀을 강조한 바 있다. 코로나가 바꾼 새로운 변화에 교회가 적극적이고 능동적으로 대처해야 한다는 공감대가 모두에게 형성되었다고 필자는 생각한다. 그런 의미에서 진정한 교회의 회복은 단순히 코로나 이전의 상태로 돌아가는 것이 아니라 교회의 본질을 회복하여 시대에 맞는 교회의 사명을 감당하는 것이라고 할 수 있을 것이다. 그러나 뉴노멀의 상황이 계속되는 오늘, 교회 생태계가 목회의 새로운 패러다임을 요구하고 있음에도 불구하고 한국교회가 관성에 따라 무의식적으로 팬데믹 이전으로 돌아가기를 희망하고 있는 것은 아닌지 염려가 된다. 물론 이 면에서 필자도 자유로울 수 없다. 그러나 팬데믹 이전으로 교회의 무조건적 회기 혹은 복귀가 결코 옳은 방향이 아니라는 사실을 부정하는 교회는 없을 것이다.

한 예로 미국 기독교 여론조사기관 바나 그룹은 미국 교회 주일 출석률에서 남성(45%)이 여성(36%)을 크게 앞질렀다고 지난 9월 4일 발표한 바 있다. 이는 여성이 남성보다 주일예배에 더 많이 참석한다는 지금까지의 통념을 완전히 뒤집는 결과로, 팬데믹 이후 미국 교회의 엄청난 지형 변화를 보여준다. 바나 그룹은 과도한 삶의 부담, 가부장적 교회 문화와의 불일치, 리더십에 대한 불신 등을 여성 이탈의 주요 원인으로 설명했는데, 비록 미국교회의 설문조사이긴 하지만 이는 교회에 새로운 목회적 과제가 주어졌음을 의미한다.

예수님은 무화과나무의 비유를 통해 시대의 징조를 배우라고 말씀하신 바 있다. 때로는 설문조사 결과가 우리를 혼란스럽게 할 때도 있다. 목회 현장과 일치하지 않고, 교회에 관한 부정적인 통계들도 많기 때문이다. 그러나 발표되는 설문조사 결과는 시대의 징조들을 반영한다. 당연히 교회와 목회에 유익한 정보가 될 수 있다. 목회자는 우리나라나 세계 교회의 기독교에 관한 설문조사 결과와 여론에 민감해야 한다. 예전에도 그랬듯이 오늘도 계속해서 목회 현장과 성도들의 생각은 변하고 있다. 지금도 콘텍스트는 계속 변하고 있다. 따라서 기독교에 관한 통계들이 주는 시대적 의미를 분석하여 신속히 목회에 반영할 뿐 아니라 그것을 새로운 목회 정책을 세우는 데 사용해야 한다. 그래야 뉴노멀 시대가 요구하는 패러다임의 전환을 통해 교회가 생존할 수 있지 않을까?

김승학목사 / 안동교회