"지난 10년간 교회동반성장위원회(동반목회지원위원회)를 통해 지원된 금액이 약 29억 원 정도다. 앞으로 지원해야 할 교회가 18곳 정도인데 이곳에 10억 원 가량이 들어갈 것으로 예상된다. 그러면 총 40억 원을 지원하는 것인데 현재로선 단 한 곳의 교회도 살리기 어려운 상황이다."

최근 부산 지역의 한 노회가 밝힌 자립대상교회 지원 관련 현실이다. 우리 총회는 2007~2015년 교회자립화사업, 2016~2024년 교회동반성장사업을 실시했다.

준비기간을 제외하면 18년간 자립대상교회의 재건을 위해 힘쓴 것이다. 동반목회지원위원회가 지난해 밝힌 보고서에 따르면, 매해 평균 2350여 교회에 162억 5000만 원가량을 지원했지만, 교회자립화 사업은 성공적이지 않았다. 동반목회지원위원회는 "다른 어떤 사업보다 지속적인 대규모 사업이지만 실제적인 자립은 요원했다"고 평가했다.

이 가운데 지방교회는 더욱 어려운 상황에 놓여있다. 통계청이 지난해 발표한 장래인구추계 자료는 영남권은 2017년부터, 호남권은 2019년부터 인구 감소세에 접어들었다고 보고하고 있다. 장기적으로 수도권과 충청지역도 인구감소가 전망되지만, 그 속도가 월등히 빠른 것이다. 광역시로서 그나마 상황이 나은 편인 부산에서 "교회 살리기가 어렵다"는 이야기가 나올 정도니, 중소도시와 농어촌 교회의 현실은 더욱 열악할 것이다.

또 한편으로, 지방교회들 사이에선 자립대상교회뿐만 아니라 차상위 계층에 속한 교회의 어려움도 들린다. 사각지대에 놓여 지원조차 받지 못하는 어려움에 처해 있다는 것이다. 교회 간 네트워크 구축이 어려운 지역에서 이런 호소가 잦다.

우리 교단은 109회기 기존 교회동반성장위원회를 동반목회지원위원회로 개칭하고 사업방향성을 전환했다. 무게 중심을 '자립과 성장'에서 '상생과 공존'으로 옮긴 이 사업은 올해 처음 시행된 탓에 당장 성과를 가늠하기는 어렵다. 다만 성공적인 사례로 기억되려면 지역별로 다른 특수한 여건을 세심히 살피는 노력이 필요할 것으로 보인다.


김바램 기자