최근 보건복지부가 발표한 '2023 고독사 실태조사'에 따르면, 지난해 우리 사회에서 고독사로 생을 마감한 이들은 총 3661명에 달했다. 2022년 3559명보다 늘어난 수치다. 단순한 숫자로 보이지만, 이는 하루 평균 10명 가까운 이웃이 아무도 곁에 없는 상태에서 생을 마친다는 의미다. 특히 주목할 점은 고독사가 노인만의 문제가 아니라는 사실이다. 2023년 통계를 보면 60대가 1146명, 50대가 1097명, 40대가 502명으로 나타났다. 즉, 고독사는 중장년 세대에서 집중적으로 발생하고 있으며, 그중에서도 남성이 약 84%를 차지한다. 퇴직, 가정 해체, 경제적 어려움, 건강 악화와 더불어 사회적 관계망이 끊어지면서 고독사의 위험은 더욱 커지고 있다.

고독사는 단순히 '혼자 죽는 것'이 아니다. 사실상 살아 있을 때부터 이미 관계가 단절된 상태에서 시작된다. 생명은 고립 속에서 서서히 시들어간다. 인간은 본래 관계적 존재로 창조되었다. 창세기 2장 18절에서 하나님께서는 "사람이 혼자 사는 것이 좋지 아니하니"라고 말씀하시며, 아담을 위해 돕는 배필을 지으셨다. 관계는 생명을 지탱하는 기본 조건이다. 밥을 먹고 숨을 쉬며 살아도, 함께 웃어주고 눈을 맞추어줄 사람이 없다면 생명은 이미 깊은 어둠 속에 갇히게 된다. 고독사가 늘어난다는 것은 우리 사회에서 관계가 점점 희박해지고 있다는 신호이자, 생명이 존중받지 못한다는 경고음이다.

예수님도 십자가 위에서 극심한 고독을 경험하셨다. "나의 하나님, 나의 하나님, 어찌하여 나를 버리셨나이까"(마 27:46)라는 절규 속에는 단절의 고통이 담겨 있다. 그러나 그 고독의 끝은 단절이 아니라 부활이었다. 하나님과의 끊어지지 않는 관계, 다시 연결되는 생명의 능력이 십자가 이후 드러났다. 따라서 그리스도인에게 고독은 끝이 아니라, 하나님과 다시 만나는 자리이자, 새로운 관계로 이어지는 문이다.

이제 교회가 해야 할 일은 분명하다. 고독사를 막는 최전선에 서는 것이다. 교회는 단순히 예배를 드리는 공간이 아니라, 끊어진 관계를 잇는 '생명 안전망'이 되어야 한다. 먼저 교회 안에서는 소그룹, 구역 모임, 멘토링 등 다양한 공동체 프로그램을 통해 성도들이 서로를 세밀히 살필 수 있어야 한다. 혼자 사는 중장년 성도, 가정이 무너져 홀로 남은 이들을 찾아내고, 그들의 이름을 불러주며 함께하는 것이 중요하다. 또한 교회는 지역사회와 연결되어야 한다. 지자체와 협력하여 고독사 위험군을 돌보고, 건강 상담이나 생활 지원, 정서적 지지 프로그램을 운영할 수 있다. '교회가 마을의 안전망'이라는 인식이 지역사회에 자리 잡을 때, 고독사의 파고를 막을 수 있다.

우리는 흔히 생명을 '시간의 길이'로만 생각한다. 오래 사는 것이 생명이라고 여긴다. 그러나 성경은 생명을 관계의 깊이와 연결의 넓이로도 보여준다. 예수께서 "내가 온 것은 양으로 생명을 얻게 하고 더 풍성히 얻게 하려는 것이라(요 10:10)"라고 하신 말씀은 단순히 수명을 늘리는 약속이 아니라, 서로 연결된 풍성한 삶을 뜻한다. 생명은 관계 속에서 빛나며, 사랑과 돌봄이 있을 때 그 가치는 더 커진다.

고독사 문제는 결국 생명에 대한 우리 사회의 태도를 비추는 거울이다. 홀로 남겨진 이들이 외롭게 죽어간다는 사실은 우리가 생명을 존중하지 못했다는 고백이다. 하지만 교회와 신앙 공동체가 있다면, 이야기는 달라질 수 있다. 누군가의 이름을 불러주고, 손을 잡아주고, 함께 밥을 먹으며 예배드리는 것, 이 단순한 관계의 힘이 생명을 지킨다.

생명은 고립 속에서 사라지지만, 관계 속에서 다시 살아난다. 고독사가 늘어가는 시대에 교회는 '관계의 등불'을 켜는 공동체가 되어야 한다. 그리고 우리 한 사람 한 사람이 이웃의 생명을 지켜주는 따뜻한 관계의 다리가 될 때 생명은 여전히 선물이며, 고독을 넘어서는 은혜의 이야기가 될 것이다.

이해인 시인의 '함께 걷기'라는 시에 이런 구절이 나온다. "혼자 가면 두렵고, 둘이 가면 길이 됩니다. 혼자 있으면 외롭고, 함께 있으면 힘이 됩니다. 당신이 있어 내가 있고, 내가 있어 당신이 있습니다. 우리 함께 걸으면, 어둠 속에서도 길이 열립니다." 고독사 시대에 교회가 회복해야 할 것은 바로 함께 걷는 공동체의 힘이다. 이것이 생명을 지키고, 희망을 이어가는 길이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장