한국 사회에서 중장년 남성은 흔히 '가족의 기둥', '교회의 버팀목'으로 불린다. 그러나 이 화려한 호칭 뒤에는 누구에게도 말하지 못하는 심리적 고독과 정서적 소진이 숨어 있다. 최근 여러 연구에 따르면, 40~60대 남성은 다른 세대에 비해 우울과 자살 위험이 높고, 정서적 지지망이 가장 취약한 집단이다. 통계청과 보건복지부 등의 최근 조사에 따르면, 40대와 50대 남성의 자살률과 고독사 비율이 심각하게 높다. 이들의 삶은 공공적 관심과 공동체적 대응 없이는 방치될 위험에 처해 있다. 법의부검 자료(2017~2021년 분석)에서도 남성 고독사 108명, 여성 20명으로 남성이 약 5배 많았다. 연령대별 비중은 50대가 39.8%, 60대 23.4%, 40대 21.9%로 나타났다. 한국의 중장년 남성은 자살과 고독사에서 유독 취약한 계층이다. 통계는 그들이 사회적 고립과 역할 상실 속에서, 종종 구조적 고통에 방치되고 있다는 현실을 보여준다. 자살률 증가와 고독사 사례는 단순한 개인의 문제가 아니라 제도적, 공동체적 대응의 필요성을 강하게 시사하는 지표이다.

상담 현장에서 만나는 중년 남성들은 공통으로 "힘들어도 참아야 한다"는 말을 자주 한다. 사회와 가정, 교회에서 기대하는 역할이 너무 크기 때문에, 약한 모습을 드러내는 것이 곧 무책임이나 실패로 여겨질까 두려워하기 때문이다. 그러나 억눌린 감정은 반드시 다른 모습으로 나타난다. 술이나 과도한 분노, 무기력, 대인관계 회피로 드러나기도 하고, 심할 경우 신체 질환으로 연결되기도 한다. 심리학적으로 볼 때 감정은 표현되지 않으면 소멸하는 것이 아니라, 다른 방식으로 변형되어 삶을 잠식한다. 그래서 이들이 자신의 감정을 편안하고 안전하게 표현할 공간과 관계가 필요하다. 교회는 이들에게 가장 안전한 공간이어야 한다.

한국 중장년 남성이 놓여 있는 현실은 개인 의지로 극복하기 어렵다. 은퇴 불안, 자녀 교육 부담, 관계 단절, 건강 문제는 구조적이고 집단적인 문제이다. 따라서 개인의 신앙심만으로 버티라고 하는 것은 오히려 죄책감을 더 키울 수 있다. 여기서 교회 공동체가 중요한 역할을 할 수 있다. 교회는 이미 세대별, 성별로 모임 구조가 마련되어 있고, 신뢰 관계를 전제로 한 네트워크가 형성되어 있다. 이 자원이 제대로 활용된다면, 중장년 남성에게는 강력한 심리정서적 보호막이 될 수 있다. 성경에서 가장 많이 나오는 단어가 '서로'이다. 이제 서로 돌보고 서로 사랑하고 서로 격려해야 한다. 그러기 위해 교회가 지원해야 할 구체적인 방법을 소개한다.

첫째, 정서적 나눔이 가능한 안전한 공간을 마련해야 한다. 많은 교회 남성 모임은 업무 분담이나 친교 중심으로 운영된다. 그러나 진짜 필요한 것은 "나는 요즘 무엇이 힘든가"를 편하게 나눌 수 있는 자리이다. 여기서 중요한 것은 문제 해결이 아니라 '공감과 경청'이다. 누군가 내 이야기를 들어준다는 경험만으로도 심리적 회복이 시작된다. 그런 의미로 경청하는 방법과 공감의 경험이 필요하다.

둘째, 심리적 자기 돌봄을 훈련할 수 있도록 도와야 한다. 운동, 규칙적인 생활, 취미 활동은 단순한 여가가 아니라 우울과 불안을 예방하는 기본적인 심리학적 기초이다. 교회가 작은 운동 모임, 독서·음악 활동 등을 연결해 줄 수 있다면 남성들이 스스로를 돌보는 계기가 될 수 있다. 전인적인 건강의 공동체가 교회가 되어야 한다.

셋째, 전문가 자원과의 연계를 강화해야 한다. 상담이나 코칭을 받는 것은 특별한 문제가 있는 사람만의 일이 아니다. 더 건강하게 살기 위한 '예방적 돌봄'이다. 교회가 지역 상담센터, 전문 코치, 심리 교육 프로그램과 협력할 수 있다면 남성들이 도움을 받는 문턱이 훨씬 낮아질 수 있다.

중장년 남성은 가정과 교회의 기둥이지만, 기둥이 오래 버티려면 받침대가 필요하다. 그동안 교회는 이들을 '봉사자'나 '리더'로만 바라본 경우가 많았다. 그러나 이제는 이들을 '돌봄의 대상'으로도 인식해야 한다. '강해야 한다'는 강박 대신 '함께 강해져 간다'는 공동체적 관점으로 접근할 때, 남성들은 비로소 정서적 안식과 회복을 경험할 수 있다.

겉으로 강해 보이지만 속으로는 누구보다 외로운 세대, 중장년 남성. 이들의 고독을 덜어내는 일은 단지 한 사람을 돕는 차원을 넘어, 가족과 교회, 더 나아가 사회 전체의 건강을 지키는 일이다. 교회가 이들을 위한 심리정서적 지지대를 세워줄 때, 중년 남성들은 다시금 웃음과 활력을 되찾을 수 있을 것이다. 그리고 그 웃음은 가정과 교회를 더욱 든든히 세우는 힘이 될 것이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장