매년 9월 10일은 '세계자살예방의 날'이며, 한국교회는 9월 14일을 '생명보듬주일'로 지킨다. 이 기간은 우리 모두가 자살 문제의 심각성을 인식하고, 생명의 소중함을 되새기며, 삶의 환희를 만들어가는 공동체로서 역할을 다짐하는 시기이다. 하지만 현실은 여전히 냉혹하다. 2024년 한국의 자살 사망자는 1만 4439명, 하루 평균 약 40명이 스스로 생을 마감했다. 인구 10만 명당 자살률은 28.3명으로 3년 연속 증가세를 보였으며, 20대 청년들의 사망 원인 1위는 자살이며, 70세 이상 노인의 자살률은 OECD 평균의 세 배를 넘어선다. 특히 40~50대 중장년층이 전체의 40%를 차지한다. 이 숫자는 단순한 통계가 아니라, 각 가정과 공동체에 깊은 상실과 아픔을 남긴 생생한 현실이다. 교회도 자살에서 자유롭지 않다. 한국교회 교인 중 자살 사망자는 약 2600명으로 추정되며, 목회자도 30여 명이 자살로 생을 마감한 것으로 알려졌다. 또한 교인 10명 중 1명은 자살을 생각한 적이 있다는 통계도 있다.

자살은 단순히 개인의 문제가 아니다. 사회적 고립, 경제적 압박, 정신건강 문제, 그리고 관계 단절이 얽혀 만들어내는 총체적 위기이다. 한국교회가 이 문제를 외면한다면 우리는 하나님께서 맡기신 '생명을 살리는 사명'을 저버리는 것이다. 예수께서는 "내가 온 것은 양으로 생명을 얻게 하고 더 풍성히 얻게 하려 함이라(요 10:10)"라고 말씀하셨다. 교회는 바로 이 '풍성한 생명'을 세상 가운데 흘려보내는 통로가 되어야 한다.

그렇다면 한국교회는 자살 예방을 위해 무엇을 해야 할까? 첫째, 생명존중 문화를 교회 안에서부터 세워야 한다. 예배와 교육, 교제 속에서 "생명은 하나님께로부터 온 귀한 선물"이라는 사실을 반복적으로 가르치고 경험하게 해야 한다. 단순히 생명을 지켜야 한다는 도덕적 메시지가 아니라, 생명이 얼마나 존귀하고 아름다운지, 나 자신과 이웃이 얼마나 소중한 존재인지 몸으로 체득하도록 도와야 한다.

둘째, 교회는 안전한 대화의 공간이 되어야 한다. 자살을 생각하는 이들의 공통점은 "말할 곳이 없다"는 절망이다. 한국 사회는 여전히 정신건강과 자살 문제를 금기시하며, 교회조차도 쉽게 침묵한다. 그러나 교회가 먼저 이 벽을 허물어야 한다. 청년, 장년, 노년에 이르기까지 각 세대가 자신의 불안, 상실, 외로움을 안전하게 나눌 수 있는 상담 및 소그룹 시스템을 마련해야 한다. "괜찮니?"라는 한마디 관심, "네 이야기를 듣고 싶다"는 경청의 태도가 누군가의 생명을 지킬 수 있다.

셋째, 실질적인 돌봄 사역을 확장해야 한다. 교회는 자살위험군과 직접 만날 수 있는 '최전선'에 서 있다. 우울증으로 힘들어하는 청년, 경제적 위기로 고통받는 가장, 외로움에 갇힌 노인은 모두 우리의 이웃이다. 교회가 전문 기관과 연계하여 심리상담 프로그램을 운영하고, 지역사회 복지 자원과 연결하는 플랫폼이 될 수 있다. 또한 목회자와 평신도 리더들이 '생명지킴이(Gatekeeper)' 교육을 받아 위기 신호를 조기에 발견하고 연결하는 역할을 감당해야 한다.

넷째, 교회는 희망을 노래하는 공동체가 되어야 한다. 자살을 선택하는 이유 중 하나는 미래에 대한 절망이다. 청년들은 "아무리 노력해도 바뀌지 않는다"고 느끼며, 노년층은 "더 이상 나를 필요로 하지 않는다"는 생각에 사로잡힌다. 교회는 이들에게 "당신은 여전히 소중하다", "당신의 내일은 하나님 안에서 열려 있다"는 희망의 메시지를 전해야 한다. 설교와 찬양, 공동체의 삶이 곧 '희망의 선포'가 되어야 한다.

물론 교회 혼자 이 거대한 과제를 감당할 수는 없다. 그러나 교회가 먼저 생명의 가치를 선포하고, 지역사회와 손잡을 때 자살예방은 더욱 힘을 얻는다. 각 교회가 작은 불씨가 되어 '생명을 지키는 마을'을 만들어 간다면, 절망의 골짜기에서도 새로운 길이 열릴 것이다.

우리는 매년 9월이 되면 자살예방을 이야기한다. 그러나 중요한 것은 하루, 한 달의 캠페인에 머무르지 않고 매일의 교회 사역 속에 생명을 존중하는 문화가 흐르도록 만드는 것이다. 교회의 예배와 교육, 봉사와 선교가 결국 '생명을 살리는 사역'으로 이어질 때, 우리는 진정으로 세상의 빛과 소금이 될 수 있다.

삶은 고통스럽고 무겁지만 동시에 선물이다. 하나님께서 주신 이 생명을 끝까지 존중하고 지켜내는 일, 그것이 오늘 우리 교회가 감당해야 할 시대적 사명이다. 생명은 하나님께서 우리에게 주신 가장 큰 선물이다. 한국교회가 그 선물을 지켜내는 일에 앞장설 때, 자살이라는 어두운 현실 속에서도 희망의 빛이 더 선명하게 드러날 것이다. 이제는 교회가 '생명을 보듬는 공동체'로서 세상의 빛과 소금이 되어야 할 때다. 한국교회가 '죽음의 문화'를 뚫고 '생명의 길'을 열어가는 공동체가 되기를 간절히 기도한다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장