한 교회 청년이 있었다. 반복된 취업 실패로 자존감이 무너진 그는 교회를 떠나려 했다. 그러나 한 선배가 '넌 결과보다 더 귀한 존재'라는 말을 건네며 매주 함께 기도해 주었다. 그 청년은 훗날 이렇게 고백했다. "하나님의 시선이 제 가치를 다시 세워 주셨습니다"라고 말이다. "너는 내 눈에 보배롭고 존귀하며 내가 너를 사랑하였음이라 (사 43:4)." 이 말씀은 하나님의 자녀 된 우리가 얼마나 소중한 존재인지를 선포한다. 하지만 요즘 교회 청년들과 대화를 나누면, 이 진리를 마음 깊이 믿지 못한 채 살아가는 경우가 많다. 겉으로는 웃고 있지만, 속으로는 '나는 가치 없는 사람'이라는 생각에 눌려 살아가는 것이다.

2024년 한국청소년정책연구원 조사에 따르면, "19~34세 청년 중 자신의 가치에 대해 "낮게 평가한다"는 응답이 41%에 달했다. 이유로는 경제적 불안(48%), 사회 비교로 인한 열등감(32%), 관계 단절(15%) 등으로 밝혀졌다. 2023년 보건복지부 자료에서도 청년층의 우울증 진단 비율이 5년 새 약 1.7배 증가했다. "나를 지지해 줄 사람이 없다"는 응답이 높을수록 자존감이 급격히 낮아진다는 결과도 나왔다.

원인은 복합적이다. 첫째, SNS 비교 문화는 나를 늘 다른 사람의 '하이라이트 장면'과 비교하게 만든다. 세상은 끊임없이 경쟁하고 비교하게 만든다. 그러다 보니 실패의 의식이 높고, 교회 안에서도 결과 중심으로 바라보는 인식으로 절망하게 된다.

둘째, 취업난·주거난·불안정한 미래는 "아무리 해도 안 된다"는 무력감을 주고 있다. "이생망(이번 생은 망했어)"이라는 단어에 지금 청년들의 마음이 있다.

셋째, 가족과 지역 공동체의 약화는 마음을 붙일 안전망을 빼앗고 있다. 1인 가구 중에 청년 비율이 높게 나타나고 있다. 이들은 관계의 단절로 인해 지지체계가 사라지고 있다. 교회 안에서도 친밀도가 낮아지고 있다.

넷째, 성취 중심의 교육 문화는 존재보다 결과를 중시해 '그냥 있는 나'의 가치를 잊게 한다. 이러한 이유로 교회 안에 청년들이 낮은 자존감을 갖고 살아가고 있다. 그럼 교회가 이들을 위해서 무엇을 해 주어야 할까?

세상은 청년에게 '더 잘해야 한다'고 하지만, 교회는 '넌 이미 충분하다'라고 말할 수 있는 곳이어야 한다. 그렇다면 교회는 어떻게 청년의 자존감을 세울 수 있을까?

조건 없는 사랑과 수용을 경험하도록 해야 한다. 실패해도 괜찮고, 약해도 괜찮은 공동체 경험이 필요하다. 이런 경험이 그들이 살아갈 힘을 제공하게 된다. 각자의 실패과 아픔의 이야기를 공유하고 서로 격려하면서 함께 길을 걸어가도록 도와야 한다. 그래서 정체성을 세워주는 말씀 교육이 필요하다. 하나님의 자녀라는 정체성을 깊이 심어주는 설교와 양육이 필수이다. 세상에서 들을 수 없는 복음의 놀라운 능력이 그들의 삶에 다가갈 수 있도록 해야 한다. 교회 안에서 말씀의 능력이 이 부분에 집중되어야 한다. 그리고 멘토링과 세대 연결이 필요하다. 믿음의 길을 먼저 걸어간 선배가 청년과 일대일로 만나 삶의 이야기를 나누고 기도하며 동행해야 한다. 필요하다면 진로에 도움을 주고, 실질적인 취업 지원체계도 마련해야 한다.

또한 '사람 책'이라는 사업으로 청년들에게 삶의 이야기를 들을 수 있도록 해야 한다. 가장 중요한 것은 실패해도 괜찮은 사역 환경이다. 결과보다 과정을 인정하고, 도전 자체를 칭찬하는 문화가 필요하다. 교회는 비빌 언덕이다. 청년들에게 삶의 다양한 경험과 실패를 경험해도 교회에서 다시 일어나고 재도전을 가져오는 공간이어야 한다. 청년 창업을 공간을 내어 주고, 실험할 수 있는 공간으로 교회가 활용되어야 한다.

한 신입사원 청년이 SNS 속 동기들의 성과 소식에 지쳐 있었다고 한다. 그러나 교회 소그룹 모임에서 "결과보다 과정과 성실함을 하나님이 기뻐하신다"는 나눔을 들으며 마음의 짐이 풀렸다는 간증을 들었다. 자존감은 단순한 자기만족이 아니라, "나는 하나님의 사랑받는 자녀"라는 믿음에서 시작된다. 교회가 청년들에게 무조건적인 사랑과 지지를 전하고, 하나님의 시선으로 자신을 바라보게 한다면, 청년들은 잃어버린 웃음을 되찾을 것이다. 세상은 비교하지만, 교회는 품어야 한다. 그 품 안에서 청년들은 다시 살아나게 될 것이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장