사경회는 학습교인들을 교육하는 각 교회의 작은 성경모임에서 발전해 복음 전도를 자원하는 사람들이 참석하는 성경공부반이자 훈련반이 됐다. 성경을 가장 중심에 두고 가르쳤고, 고등교육으로 발전할 것을 염두에 두고 일반 교양과목도 가르쳤다. 처음에는 서양 선교사들이 가르쳤으나 규모가 커지면서 한국인 사역자들이 교사진에 참여했다. 자원하는 복음 전도자 양성이라는 사경회의 목표는 모든 신자들에게 적용할 수 있었기 때문에 남성을 대상으로 한 사경회만 있는 것이 아니라 여성을 위한 사경회도 이뤄지고 있었다.

여사경회, 여자사경회라고도 하는 부인사경회는 안방에서 모이는 사경반과 남성 조사 사경회가 합쳐진 성격이었다. 1898년이 되자 각 지부에서 개별적으로 열리는 부인사경회를 좀 더 확대해서 기독교 부인들이 한 자리에 모여 남자 조사 사경회처럼 일정 기간 숙식을 함께하며 기독교에 대해 집중적으로 공부할 수 있는 계기로 만들자는 제안이 서울과 평양에서 동시에 있었다. 이런 제안을 한 여성들은 선교사들이 거주하는 도시로 주변 농촌 여성들을 초대해서 도시에서만 매주 누리고 있는 사경반의 유익과 즐거움을 나누고자 하는 동기를 갖고 부인대사경회 개최를 적극적으로 추진했다.

사경회의 공식적 통계가 시작된 1917년부터 1927년까지 장로회 총회 통계를 보면 평남과 황해 지역은 가장 많은 전도부인이 활동하고 있었으며, 사경회가 가장 활성화돼 있는 것으로 나타난다. 양적 성장으로 보았을 때 평양은 1900년에 서울의 교세를 넘어섰고, 사경회의 중심지도 평양이 됐다. 1900년 9월, 선교사 연례회의에 참석하기 위해 신혼여행 이후 처음으로 평양을 방문한 언더우드 부인은 기독교가 놀랍게 성장한 것을 보았다.

1900년대 평양은 황해도와 평안도에 광범위하게 영향을 미치는 기독교의 중심지로 부상했다. 사경회는 교육과 문화의 혜택에서 소외된 농촌 사람들이나 노동자들에게 더욱 동경의 대상이었다. 평양은 대부분이 농촌 지역인 선교 현장에 적합한 전도부인 양성 체계의 모델을 선도했다.

이렇게 되자 서울 지부의 전도부인들은 더 집중적이며 수준 높은 성경교육을 받기 위해 평양에서 열리는 여사경회나 여성경학교에 몇 개월씩 다녀오곤 했다. 서울에서 전도부인으로 활동하다가 연동여학교 교사가 된 신마리아는 서울이 아닌 평양에 있는 여성경학교를 졸업했다. 그가 여선교사에게서 개인적으로 받은 훈련, 연동여학교에서 받은 교육, 부인사경회를 통한 성경교육 등 1888년부터 30여 년간 받은 모든 기독교적 훈련은 평양 여성경학교에서 마무리됐다. 평양은 1900년부터 서북 지역에서 한 해 동안 열릴 여사경회의 거점과 교육 내용, 강사진을 계획하는 본부 역할을 했으며, 다른 선교 지부에도 같은 제도를 적용할 수 있도록 도왔다. 평양이 성경학교와 신학교의 거점으로 발전하게 된 데에는 경제적 이점도 작용했다. 평양은 서울과 비교해 물가가 낮았기 때문에 기숙하며 학업을 해도 생활비가 그리 많이 들지 않았다.

평양을 비롯한 서북 지역이 가진 소박한 농경 사회의 특성은 사경회에 매우 적합했으며, 자립 자전의 선교정책도 다른 지역에 비해서 성공적으로 안착했다.

/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서