'냉정과 열정 사이'라는 제목의 소설과 영화가 있다. 일본의 유명한 두 작가가 주인공인 남자와 여자의 입장에서 번갈아 가며 쓴 이 책은 사랑에 관한 이야기이지만, 사실 필자에겐 내용보다 '냉정과 열정 사이'라는 제목이, 그 강렬한 대비가 더 인상적이었다. 세상엔 불타는 열정이 더 필요할까? 아니면 냉정한 판단이 더 필요한 걸까? 어리석은 질문이지만 이 책의 제목을 볼 때마다 떠오르는 선교사가 있다. 로버트 토마스(Robert J. Thomas, 1840~1866) 선교사이다.

우리나라에 개신교가 들어오기 18년 전인 1866년, 토마스 선교사는 중국 선교사로 우리나라에 최초로 복음을 전한다는 부푼 마음을 안고 중무장 상선(商船)인 제너럴 셔먼 호에 승선해서 우리나라에 왔다가, 그만 평양 대동강변에서 성난 관헌과 양민들에 의해 모든 선원과 함께 죽임을 당한 인물이다. 중무장한 상선과 선교사. 이 어울리지 않는 조합 때문에 그의 죽음을 보는 견해는 크게 세 가지로 나뉜다. 하나는 우리나라 개신교 최초의 '순교자'로 보는 견해이다. 그의 순교로부터 우리나라 기독교 역사에 하나의 분수령이 만들어지게 됐다는 것이다. 그 이전의 조선 기독교는 천주교의 역사이지만 그의 순교로부터 비로소 개신교의 역사가 시작되었다는 것이다.

다른 하나는 이와 반대되는 입장인데, 그를 '순교자'로 미화하는 것은 역사적 사실을 왜곡한 근거 없는 미담(美談)에 불과하며 그는 선교사라는 숭고한 목적 때문에 죽은 것이 아니라 자신의 잘못된 판단으로 인해 죽음을 자초했을 따름이란 견해이다. 마지막은 토마스의 선교 열정은 높이 평가하면서도 그의 충동적이고 경솔한 성격이 불행한 결말을 맞게 했다는 복합적인 입장이다. 한 사람의 죽음에 대한 평가가 이처럼 엇갈리기도 쉽지 않을 것이다. 하지만 한 가지 분명한 사실은 토마스 선교사가 뜨거운 선교 열정을 언제나 가슴에 품고 살았다는 점이다. 이 '열정'이 그를 한국으로 몰아갔고, 이 열정이 무장한 상선일지라도 오르게 했으며, 이 열정이 결국 그 자신을 '죽음으로' 몰아갔다.

"나는 상당한 분량의 기독교 서적들과 성경들을 가지고 갑니다. 조선 사람들한테 환영받을 것을 생각하니 얼굴이 달아오르고, 희망에 부풉니다. 나는 믿습니다. 런던 선교본부의 이사들이 이 성경의 진리를 전하기 위해, 인간적 오류가 섞이지 않은, 그런 순수한 심정으로 미지의 나라로 떠나는 나의 노력을 반드시 시인해 주리라 믿으면서 나는 갑니다."

토마스는 영국 런던대학교의 신학교인 뉴칼리지를 졸업하고 결혼과 더불어 중국 선교사로 떠났다. 그는 첫 선교지인 상해에서 그 지역 선교책임자와 불화가 있었고, 이것이 그가 런던선교회(LMS)를 떠나게 된 이유가 됐다. 선교회에서 선배 선교사의 손을 들어주었기 때문이다.

토마스는 두 가지 면에서 탁월한 선교사였다. 하나는 선교에 대한 남다른 '열정'이었고, 다른 하나는 뛰어난 '어학실력'이었다. 토마스는 어렸을 때부터 전도와 선교에 대한 열정이 강했고, 또 그만큼 선교사로서의 자신감도 넘쳤다.

"나는 선교가 요구하는 선교사란(가장 훌륭한 선교사란) 이런 사람이어야 한다고 생각합니다. 좋은 교육을 받고, 건강한 체력(혹은 기질)을 가졌으며, 외국어를 습득하는 능력이 출중한 사람입니다." 그는 이 말을 통해 '이런 사람이 가장 바람직한 선교사가 아닌가? 그런데 나는 이 모든 것을 다 겸비한 사람'이라고 웅변하는 것 같다. 그런데 이런 넘치는 선교 열정과 능력이 오히려 오해와 불화의 원인이 된 것이다. 선교사 사임 후 그를 만나고 이후 그를 후원했던 중국 지푸의 스코틀랜드 성서공회 선교사 알렉산더 윌리암슨은 그의 복직을 런던선교회에 탄원하면서 이렇게 말했다. "그는 날카로운 감수성을 가진 사람입니다. 현명하고 친절하고 사려 깊게 대우하면 그는 일급 선교사가 될 것입니다. 하지만 그렇지 않을 경우 그는 더욱 멀어져 갈지도 모릅니다."

토마스는 어학에 뛰어나서 중국어와 러시아어에 능숙했고 또 짧은 시간에 우리말을 빠르게 습득해서 '대개는 알아듣고, 몇 글자는 모호하게 쓰는' 정도로 우리말을 구사할 수 있었다. 이런 그의 능력이 열정과 결합하고, 게다가 개신교 선교사 최초로 조선에 복음을 전하러 간다는 자부심이 더해지고, 자신의 마음같이 그들이 복음을 갈급하게 기다리고 있으리라 생각했던 순수한 마음이 그를 앞뒤 가리지 않고 수상한 목적을 가진 상선에 오르게 한 것은 아닐까? 아니 어쩌면 사랑하는 아내를 선교지에 도착한 얼마 만에 유산(流産)으로 잃는 엄청난 슬픔을 당하고, 오직 '복음전도'라는 대의(大義) 외에는 기댈 곳을 찾지 못했던 그가 선택할 수 있던 마지막 길이었을까? 이렇게 탁월한 열정과 능력을 가진 선교사가 열정에 더해 '냉정'을 겸비했더라면 아니 '열정'과 '냉정' 사이를 조금이라도 거닐었다면 오늘날 그 결과는 어떻게 변했을지, 너무나 안타깝다.

권평 교수 / 평택대 교회사