19세기 말에서 20세기 초에 기독교 모임은 점점 규모가 커져서 주일 예배와 사경회는 수백 명의 대중집회 성격을 갖게 됐다. 선교 초기에는 흩어진 여러 개의 성경공부반이 있었지만 더 이상 비밀스럽게 모이지 않아도 될 만큼 사회적 여건이 변화하자 작은 성경공부반들을 한자리에 모아 대사경회를 가질 수 있었다.

백낙준은 대사경회(General Bible Class)를 '성경학교 이기도 하고, 종교적 수양회이며, 교육적 문화 프로그램'이라고 소개했다. 그는 초기 한국 기독교인으로서 자신이 직접 경험한 한국 사경회를 '케직 사경회'나 '노스필드 수양회'가 아닌 당시 미국에서 유행했던 '쇼터쿠어 운동(Chautauqua movement)'에 빗대었다.

그가 보기에 미국 성인 교육 운동으로 농촌지역에서 크게 인기 있었던 쇼터쿠어 운동과 한국에서의 사경회는 공통점이 많았다. 농촌에 사는 사람들에게 문화와 즐길 거리, 교육적 효과를 모두 가져왔다는 점, 정치, 경제, 문화 각 방면의 관심사들을 교환하는 장이 되었다는 점, 고립된 느낌의 사람들을 서로 연결하고 시야를 넓혔다는 점, 그리고 순수한 종교적 집회라기보다는 문화적 여흥과 자극을 함께 추구했다는 점 등이 그랬다. 불신자들도 참가할 수 있는 대사경회는 일반 대중 속으로 기독교의 영향력을 확장하는 좋은 기회가 됐다.

한국교회에서 사경회는 현지인 지도자 양성과 원입교인 교육이라는 두 개의 목표를 따로 다루지 않고, 자원하는 기독교 일꾼을 양성한다는 새로운 목표를 설정했다. 1890년에 방한한 네비어스(John Nevius)가 제안한 사경회는 현지인 지도자를 훈련하기 위한 성경과 교리교육반이었다. 1901년 한국 선교회가 미국 북장로회 해외선교부에 보낸 보고서를 살펴보면 사경회(training class)의 성격이 처음에 선교사들이 의도했던, 조사를 훈련하는 신학반(theological class)에 머무르지 않고 더 나아가 학습교인을 교육하는 과정(catechumen class)이자 기독교 일꾼을 양성하는 훈련반 (leaders' training class)으로 확장된 것을 알 수 있다. 주로 서울과 평양지부를 중심으로 열리는 사경회는 열흘에서 길면 3주까지 모여서 집중적인 기독교 훈련을 실시했다.

사경회에 대한 보고서는 내용을 보면 다음과 같다.

'이것을 성경반과 학습교인을 교육하는 다른 형태의 교육과 구별하는 것은 어렵다. 차이가 있다면, 자원하는 조력자로 좀 더 앞서나가는 기독교인들을 위한 교육이다. 이 사경회는 서울과 평양, 그리고 선교지부 중 몇 군데서 열리고 있다. 모이는 사람들은 열흘에서 3주까지 다양한 기간 동안 그리스도가 제자들에게 기독교 신앙과 사랑의 기초를 가르치셨던 것처럼 가르침을 받는다. 성경공부가 큰 부분을 차지하고 어떤 경우에는 일반 역사, 교회 역사와 약간의 생리학 지식, 식물학 등을 배우기도 한다. 이 모든 것이 선교회의 사역에서 일꾼이 급박하게 요구될 때, 한층 진전된 단계로 나가기 위해 준비하는 것이다.'

/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서