방글라데시는 장애인 복지 시설이 매우 부족한 나라이다. 또한 종교적인 이유로 인해 많은 부모가 장애인 자녀의 존재를 드러내기를 꺼렸다. 이는 자녀의 장애를 부모 자신의 죄로 인해 알라가 내린 저주로 여기는 인식이 여전히 깊이 자리 잡고 있기 때문이다. 정부 차원에서 진행되는 장애인 지원 프로그램이 거의 전무한 실정이라, 일부 장애인 자녀를 둔 어머니들은 생계를 위해 자녀를 데리고 거리에서 구걸하며 살아간다.

필자와 아내는 2016년부터 장애인 학교 사역을 시작했다. 일반적으로 장애인 선교는 전문 지식이나 경험을 갖춘 이들이 감당하지만, 필자는 비장애 아동 및 청소년을 대상으로 사역하던 중 특별한 계기로 장애인 사역에 발을 들이게 됐다.

미주 밀알선교회에서 장애인 사역을 담당하던 한 사모님께서 방글라데시를 정기적으로 방문하며 장애인 선교를 지원했고, 여러 차례 필자 부부에게 작은 공간만 있으면 되니 장애인 사역을 시작해 보라고 제안하셨다. 그러나 그때마다 필자와 아내는 장애인 선교는 특별한 소명을 받은 전문가가 감당해야 한다며 조심스럽게 거절했다.

오랜 시간이 흐른 뒤 어느 날, 다시 방글라데시를 방문한 그 사모님과 우연히 마주했다. 그 자리에서 "장애인들이 우리의 말을 이해하지 못하더라도 복음을 들을 권리는 있다"라며 "예배만 드리면 되니 장애인 학교를 시작하라"는 권고를 또 듣게 됐다. '예배는 늘 드리는 것이니 장애인 어린이들과 함께 예배를 드리자'는 단 한 가지 이유로, 필자와 아내는 장애인 학교 사역을 시작하기로 결단했다.

장애인 학교를 열기에 앞서 현지 교사 부부를 채용해 6개월간 장애인 기관을 통해 교육 및 재활 훈련을 받게 했다. 2016년 10월 16일에 드디어 장애인 학교를 개교했다. 그러나 안타깝게도 개교 첫날, 훈련을 마친 교사 부부가 갑자기 그만두는 바람에 매우 난감한 상황이 되었다. 당시 뇌성마비, 다운증후군, 자폐스펙트럼이 있는 아이들이 등록을 마친 상태였기에, 어쩔 수 없이 현지인 목사와 필자의 아내가 직접 교육을 맡게 되었다.

문제는, 장애인 교육 경험이 전무했던 아내가 움직이지 못하는 아이들을 안고 도우면서 허리와 온몸에 통증을 느끼게 되었고, 결국 집으로 돌아와 "하나님, 오늘 저녁에 저를 데려가 주세요"라며 울며 호소했다.

장애인 학교 사역을 시작할 때만 해도 예배와 찬송만 드리면 된다는 단순한 생각을 했다. 하지만 실제 사역은 예상보다 훨씬 더 어려웠다. 말이 통하지 않는 아이들과 소통해야 했고, 움직일 수 없는 아이들을 일일이 도와야 했으며, 뜻대로 되지 않아 울음을 터뜨리는 아이들을 달래야 하는 상황은 매 순간이 도전이었다.

사역을 시작한 지 약 3주가 지나던 어느 날 새벽, 아내는 지친 마음에 잠을 이루지 못하고 눈물로 하나님께 원망의 기도를 드렸다. 새벽 3시 경, 아내는 잠들어 있던 필자를 깨우며 "여보! 하나님께서 말씀으로 응답해 주셨어요!"라고 외쳤다. 그러고는 마태복음 25장 40절, "너희가 지극히 작은 자 하나에게 한 것이 곧 내게 한 것이니라"는 구절을 펼쳐 보였다.

그다음 날, 학교에 출근한 아내는 변함없는 환경 속에서도 등교하는 장애인 어린이 한 명 한 명을 품에 안으며 "예수님! 오늘도 저를 만나러 오셨군요!"라고 고백했다. 그 순간부터 장애인 학교는 마치 천국과 같은 장소로 변했다. 아이들이 사랑스럽게 보였고, 찬송하며 춤을 추는 그들의 모습은 마치 천국의 잔치를 연상케 했다.

로뎀나무 장애인학교에서는 매일 아침 예배로 하루를 시작했다. 성경 구절 하나를 수개월 동안 반복하여 따라 하게 하며, 짧은 설교는 주로 예수님, 천국, 구원이라는 주제를 중심으로 진행했다. 물론 장애를 가진 아이들이 이 예배를 이성적으로 받아들이는지는 알 수 없었다. 그들은 자신의 느낌을 말로 표현하지 못하기 때문이다. 그럼에도 불구하고 필자는, 수많은 장애인 중 로뎀나무 장애인학교로 보내진 이 아이들에게는 분명 하나님의 뜻이 있다고 믿고 있었다.

그래서 필자와 아내는 아이들을 위해 기도할 때마다 "하나님! 이 아이들이 표현은 못 하지만, 단지 '예수님!'이라고 한마디만 해도 천국에 들여보내 주세요"라고 간절히 기도했다.

어느 날, 뇌성마비를 가진 한 아이가 예배를 마친 후 "선생님! 천국에 갈 때 저도 지금 이 모습 그대로 가요?"라고 물었다. "아니야, 그렇지 않아"라고 답하자, 그 아이는 눈을 크게 뜨며 "선생님! 그러면 저 천국에 갈래요"라고 대답했다.

장애인 어린이들을 바라보면, 천국에 대한 그들의 소망은 남다르게 크다는 것을 느끼게 된다. 필자와 아내는 이 사역을 통해 '예수님의 사랑을 더 깊이 알게 되었다'고 고백했다. 많은 이들이 흔히 "장애인 어린이들을 돕는다"고 하지만, 실상은 그 아이들을 통해 예수님의 사랑을 배우고, 천국에 대한 소망을 더욱 간절히 품게 되었음을 고백하게 되었다.

홍두석 선교사 / 총회 파송 방글라데시