교육선교 사역 중 함께 동역하던 현지 사역자에게서 "고향에 기독교인이 있음에도 불구하고 목회자가 없어 교회 공동체가 매우 약하다"는 이야기를 듣게 되었다. 그 소식을 접하고 곧바로 현지 사역자의 도움을 받아 직접 그 지역을 방문해 실태를 조사했다.

그 지역은 인도 접경지역에 위치해 있었다. 전기가 들어오지 않는 마을이 많았고, 길 사정도 좋지 않았다. 우기에는 차량으로 접근조차 어려운 곳이었다. 방글라데시 수도 다카는 마치 21세기를 사는 듯한 도시였지만, 그 접경 지역의 삶은 아직 19세기의 풍경에 머물러 있었다.

부녀자들이 아침이면 소똥을 손으로 반죽하여 건조하는 모습, 그것을 연료로 사용할 준비를 하는 장면은 말로 다 표현하기 어려울 정도로 낙후된 현실을 보여주고 있었다.

시골 마을에는 목회자가 턱없이 부족했다. 베란다에서 예배 드리는 모습을 보는 것만으로도 감사한 일이다. 지도자조차 없는 곳은 아예 예배 자체가 이루어지지 않는 상황이었다. 방글라데시처럼 이슬람이 지배적인 나라에서 기독교인으로 살아간다는 것은 참으로 쉽지 않은 일이다. 가난이 대물림되고, 교육의 기회는 박탈되며, 종교적 이유로 사회적 차별을 받는 가운데, 기독교인들은 항상 움츠린 채 살아가고 있었다.

이러한 상황 속에서 우선 목회자가 꼭 필요한 지역부터 점진적으로 파송하기 시작했다. 일부 지역에서는 교인들이 기꺼이 땅을 기증했고, 현지 실정에 맞게 예배당을 건축했다. 하지만 예배당을 세우고 목회자를 파송하였다고 해도 지역사회로부터 교회는 여전히 무시당하기 일쑤였다.

그래서 '이 지역에 진정으로 필요한 것이 무엇일까?'를 고민하게 되었다. 그 가운데 몇몇 헌신한 성도들이 매년 그 지역을 방문하며 다양한 지역사회 개발 사역을 시작했다. 어떤 면에서는 선교사인 필자보다도 그 지역을 더 사랑하고 아꼈다. 성도들은 매년 선교지를 찾아올 때마다 교회를 통해 마을에 긍정적인 영향력을 끼칠 수 있는 프로그램들을 준비해 왔다.

예를 들면, 식수가 부족하여 수인성 질병으로 인한 사망자가 증가하고 있다는 소식을 듣고, 지하수 개발 사업도 시작했다. 위생 환경 개선을 위해 화장실을 보급했고, 전기가 들어오지 않는 가정 30여 곳에 태양광 패널을 설치해 어두운 밤을 밝힐 수 있도록 도왔다. 휴대용 정수기를 공급하여 깨끗한 물을 마실 수 있게 지원하는 등 이곳 정부도 감당하지 못하는 일을 현지 교회를 통해 실현해 나갔다.

이러한 사역은 단순히 자선을 베푸는 것이 아니었다. 소외된 교회를 통해 마을이 변화되었고, 교회는 지역 사회의 한복판에서 다시금 살아나는 중심 공동체가 되었다. 이 모든 것은 '보내는 선교사'와 '보냄을 받은 선교사'가 연합하여 감당한 선교의 열매였다. 또한, 마을 목회라는 개념을 선교지에 적용함으로써 더 깊고 효과적인 선교가 가능하다는 것을 몸소 체험하게 되었다.

그동안 필자는 현지 교단과 협력하여 다양한 사역을 진행해 왔다. 그 과정에서 자연스럽게 신뢰가 쌓였고, 필자 또한 이들과 함께할 때 사역이 훨씬 강력한 힘을 얻게 된다는 것을 실감했다. 최근에는 인도 접경지역의 교회들이 더욱 안정적으로 성장할 수 있도록 현지 교단에 교회를 위탁하고, 그들이 직접 목회자와 평신도를 훈련할 수 있도록 협력했다. 외국인으로서 여러 제약을 받는 필자보다, 현지 목회자들은 오히려 더 자유롭고 적극적으로 사역을 감당할 수 있었다.

돌이켜보면 교회 개척과 목회자 파송을 하며 실수도 있었다. 하지만 그럼에도 선교지를 향한 지속적인 기도와 관심, 그리고 매년 찾아온 소수의 성도, 보내는 선교사들의 동역은 필자에게 큰 위로와 도전이 되었다. 그들의 전문성과 열정이 현장 사역에 접목되었을 때, 선교지인 현지 마을은 눈에 띄게 변했고, 교회의 리더십 또한 더욱 견고해졌다.

우리의 사역은 거기서 멈추지 않았다. 이제는 현지 교단과 더 깊은 연합을 이루며, 단순히 돕는 교회가 아니라, 오히려 선교하는 교회로 성장해 갈 수 있도록 새로운 길을 걷고 있다. 이러한 연합과 협력은 방글라데시 1억 8000만 명의 인구 가운데 복음화율이 고작 0.4%에 불과한 이 땅을 바꾸는 큰 힘이 될 것이다. 보내는 선교사와 보냄을 받은 선교사, 그리고 현지 교단이 하나 되어, 방글라데시의 구석구석까지 복음의 빛을 비추는 날이 속히 오기를 간절히 소망한다.

홍두석 선교사 / 총회 파송 방글라데시