너무도 오래전이지만 군복무 시절은 아직도 기억에 생생하다. 대학생에서 군인으로 급격한 신분변화가 가져온 충격이 컸기 때문이다. 그 땐 모든 것이 낯설고 당황스러웠지만 사용하는 단어의 생경함은 특히나 더했던 것 같다. 그 중에서 지금도 생각나는 말 하나는 '개념 없다'는 말. 뭔가 뚱딴지 같거나 생각 없어 보이는 행동을 하는 동료를 보면 고참들은 그렇게 말했다. 그런데 생각해보면 '개념 없다'는 건 참 위험한 일이다. 인간은 개념을 통해 세상을 이해하고 행동한다. 소유한 개념을 사유하다 보면 그것이 신념이 되기도 한다. '개념 없음'이 위험한 것은 저인지(hypocognition) 상태(생각의 부재, 한 두 단어로 불러일으킬 수 있는 단순하고 고정된 프레임이 없는 상태)를 가져올 수 있기 때문이다. 인류학자이자 심리치료사인 밥 레비(Bob levy)는 타히티에서 자살률이 유독 높은 이유를 이 상태로 설명한다. 타히티 사람들에게는 '비통'이라는 개념이 없다. 물론 그들도 비통을 느끼고 경험하지만 그 경험을 부를 이름도 개념도 없다는 것이다. 그러다 보니 그 경험을 정상적인 감정으로 여길 수 없었고 그것을 치유하는 의식도, 위로하는 관습도 당연히 없었다. 그들에겐 절실히 필요한 개념인데 이게 없으니 높은 자살률로 이어진다는 이야기다.

언어는 개념을 만들고 개념은 프레임(틀)이 된다. 프레임을 만드는 것은 생각의 화산, 연상의 화산을 터뜨리는 행위다. '코끼리는 생각하지 마'를 쓴 조지 레이코프는 이렇게 말한다. "모든 단어는 개념적 프레임에 맞추어 정의되고 우리가 어떤 단어를 들었을 때 우리 두뇌에서는 그 단어와 결부된 프레임이 작동된다. 프레임을 재구성하는 것은 대중이 세상을 바라보는 방식을 바꾸는 것인데, 새로운 프레임을 위해서는 새로운 언어가 요구된다."

프레임은 결국 언어, 즉 사용하는 단어와 직접적인 관련이 있다. 우리는 보통 어떤 말을 들으면 특정한 생각, 다양한 연상이 한꺼번에 활성화된다. 예를 들어 '주방장'이라는 단어를 보자. 땀을 뻘뻘 흘리며 고래고래 고함치는 사람, 정신없이 주방 여기저기를 뛰어다니는 사람이 연상된다. 주방일을 하는 우두머리 정도로 여겨지는 것이다. 그런데 요즘 흔히 말하는 '셰프'라고 하면 어떤가? 유명 음식점에서 자기만의 노하우를 바탕으로 고급 요리를 만들어 내는 장인 느낌이 든다. 뭔가 고상하고 우아한 전문직의 이미지다. 사실 '주방장'과 '셰프'는 같은 말이다. 그러나 단어가 만들어내는 이미지와 뉘앙스는 전혀 다르다.

또 우리가 흔히 쓰는 '신용카드'를 한번 보자. 신용카드는 엄밀히 말해 '마이너스 카드', '후불카드'라고 해야 맞다. 먼저 쓰고 나중에 갚는 시스템이니까. 하지만 굳이 '신용카드'라고 한 이유는 그 말이 긍정 프레임이기 때문이다. '마이너스 카드'라고 하면 부정프레임이 되기 때문에 사람들이 카드 사용을 꺼려할 수 있다. 그래서 긍정개념의 '신용'이라는 이름을 붙인 것이다.

이쯤에서 교회의 언어를 한번 생각해 보면 좋겠다. 교회에서 우리가 사용하는 말들이 요즘 시대, 요즘 정서에 맞는 것들인지. 성경도 시대에 따라 계속 번역이 달라지고 있지 않은가. 교회에 덧씌워진 낡은 인식들, 세상의 부정적 시선들을 바꿀 수 있는 새로운 단어, 새로운 프레임이 필요하다. 예를 들어 '헌금'에 대한 부정적 이미지가 강하다면 '사랑예물', '재정드림' 등 다양한 시도가 가능할 것이다. 언어는 개념과 인식을 만들고 그것은 프레임이 된다. 말이 씨가 된다고 한다. 정신 없이 변하는 세상 속에 교회는 이제 어떤 말의 씨를 심어야 할까?

최석규 교수 /가천대 겸임·마음오프너 저자