디지털 기술이 목회 현장에 깊숙이 들어오며, 일부 목회자들이 생성형 인공지능(AI) 어시스턴트 서비스를 '목회 비서'처럼 활용하는 현상이 나타나고 있다. 이를 두고 "양날의 검"이라는 분석도 나온다.

'내 손안의 목회 비서'로 생성형 인공지능의 장점을 부각하는 목회자 그룹은 신제품이 나오면 남들보다 먼저 써보는 얼리 어답터(early adopter)들이 주축이다. 이들은 설교문 작성, 성경 연구, 교회 행정 등 다양한 목회 활동에 도움을 받을 수 있다는 점에서 긍정적인 평가를 내린다.

생성형 인공지능이 실제 목회 현장에서 활용되는 방식은 다양하다. 설교 주제에 맞는 성경 구절이나 역사적 배경, 히브리어나 헬라어 원어의 의미 등을 챗봇 형태의 AI에 질문하면, 짧은 시간 안에 풍부한 자료를 얻을 수 있다.

대부분 무료 버전을 사용하지만, 한 달에 약 3만 원에서 많게는 30~40만 원까지 지불하며 유료 버전을 이용하는 목회자들도 적지 않다.

메타버스 인공지능 선교 전문가인 김윤태 목사(신성교회)는 최근 '퍼플렉시티'라는 생성형 AI 기반 검색 엔진을 비서처럼 활용하고 있다. 그는 "대규모 언어 모델을 통해 질문에 간결하고 맥락 있는 답변이 바로 생성된다"며 "목회 업무량이 줄고 시간을 절약할 수 있다는 점에서 지혜롭게 잘만 활용한다면 현장의 '디지털 조력자'가 될 수 있다"고 평가했다.

그러면서도 김 목사는 "기술을 신뢰하고 숭배 대상으로 삼는 오늘날 기술사회에 AI가 또 다른 우상이 되지 않도록 늘 조심해야 한다"는 조언도 덧붙였다.

특히 일정 관리나 공지 작성 등 반복적인 행정 업무에서 AI의 자동화 기능은 매력적인 장점으로 꼽힌다. 생성형 AI 서비스를 유료로 이용하는 목회자들은 교회 운영의 효율성과 실무 경감 효과를 높이 평가한다.

그러나 생성형 AI를 적극 활용하는 이들조차 "AI는 어디까지나 '비서'일 뿐"이라며 선을 긋는다. 기술은 도구일 뿐, 판단과 결정은 사람의 몫이라는 점을 분명히 한다.

김도훈 목사(용리제일교회) "교회 행정 업무에 도움을 받는 수준에서 AI를 활용하는 것은 우려할 일은 아니라 본다. 그런데 설교문 작성이나 성경 연구 자료화에서 AI 도움을 받는다면, 교단의 교리나 신앙고백에서 이탈할 위험성을 내포해 분별력을 가져야 한다"며 "편리함만 추구하다보면 목회의 본질을 훼손할 수 있다"고 지적했다.

신학자들은 AI의 목회 활용에 대해 더욱 신중한 접근을 주문한다. 목회적 판단은 성령의 인도하심 속에서 이루어져야 하는데 AI가 이를 방해할 수 있고, 성경 해석에 활용할 때에도 AI는 신학적 일관성을 담보하지 못한다는 것이다. 또한 목회자는 단순한 정보 제공자가 아니라 말씀의 해석자이자 공동체의 영적 지도자이기 때문에 신학적으로 오류 존재가 있는 부분의 최종 검토가 필요하다고 지적한다.

조해룡 교수(주안대학원대학교)는 "초과학주의 시대에도 하나님의 진리의 말씀이 우선한다는 사실이 목회 전 영역에서 드러나야 한다"고 강조했다.

이처럼 목회 현장의 디지털 도입을 두고 찬반 의견이 오가는 가운데, 대한예수교장로회 총회는 제109회 총회에서 '인공지능 시대, 목회자 윤리지침'을 채택하기도 했다.

지침은 "인공지능의 발전으로 인해 인간 능력이 쇠퇴되어서는 안 된다"며 "인간이 인공지능에만 의존하게 되면 지적·정신적·도덕적·영적 능력이 쇠퇴될 위험이 크기에 '대체제'가 아닌 '보완제'로 활용해야 한다"고 명시하고 있다.

목회 현장에 스며든 인공지능 기술이 혁신적 도구가 될지, 목회의 본질을 위협하는 요소가 될지는 목회자의 분별력과 책임 있는 사용에 달려 있다.


신동하 기자