2004년 신학대학원 과정을 마친 후 2년 뒤, 방글라데시 현지에서 사역하기 위해 기도를 시작했다. 그동안 방글라데시 근로자들과 유학생들을 위한 사역, 대전외국인교도소 방문, 대구교육청 초청 방글라데시 교원 연수 지원 등을 지속하면서도 늘 같은 마음을 품은 교회로부터 파송 받기를 소망했다. '같은 뜻, 같은 마음, 같은 비전'을 가진 파송교회를 만나게 되기를 기도했다.

2006년 9월 경, 총회 세계선교부 홈페이지 게시판에서 부산 센텀장로교회가 베트남과 캄보디아 파송 선교사를 모집한다는 글을 보게 되었다. 흥미로운 점은, '현지 언어를 구사할 수 있는 선교사'를 찾는다는 내용이었다. 비록 방글라데시가 아닌 다른 나라를 위한 모집이었지만, 필자는 현지어인 방글라어를 구사할 수 있어서 이 교회에서 파송 받고자 하는 마음으로 이력서와 방글라데시 사역 계획서를 이메일로 발송했다.

한동안 아무런 연락이 없어 마음을 내려놓고 있었다. 그런데 2006년 11월 말경, 센텀장로교회에서 필자를 파송선교사로 결정했다는 이메일을 받게 되었다. 면접 없이 서류만으로 결정되었다는 사실이 다소 의아하였지만, 감사한 마음을 가졌다. 12월, 담임목사셨던 하영복 목사님(현 원로목사)을 만나기 위해 교회에 도착했고, 현관 게시판에 눈길을 사로잡는 문구를 발견했다. 그곳에는 '같은 뜻, 같은 마음, 같은 비전'이라는 문장이 새겨져 있었다. 필자는 가슴이 벅차올라 목사님을 만나기 전 아내에게 전화를 걸어 이 사실을 전했고, 이 교회가 우리를 파송할 교회임을 확신하게 되었다.

하영복 목사님께서는 3개월간 교회에서 사역한 후 선교지로 떠나기를 권유하셨다. 그러나 필자는 선교지 경험은 많지만 목회 경험은 없었기에, 6개월 정도 교회에서 사역하면서 목회의 기초를 배우고 싶다는 의사를 전했다. 목사님은 이를 기꺼이 수용해 주었고, 함께 기도하며 준비할 수 있는 시간을 허락해 주셨다.

당시 총회 파송 선교사 자격 요건에는 나이 제한이 있었다. 만 40세 이하만 지원이 가능한 것이었다. 그러나 필자의 나이는 이미 43세였고, 그럼에도 불구하고 센텀장로교회가 주후원 선교사로 파송을 결정해 준 것은 하나님의 크신 은혜라고 고백할 수밖에 없다.

세계선교부에 후보 서류를 제출하기 전, 방글라데시 대사관에 방문할 일이 있어 들렀는데, 마침 대사가 필자를 알아보고 반갑게 맞아주었다. 차를 권하며 자신의 방으로 안내했고, 필자는 조심스럽게 대사에게 추천서를 요청했다. 그러자 대사는 "목사님이세요? 목사님들이 좋은 일 많이 하시지요!"라며, 기꺼이 추천서를 작성해 주었다. 추천서 문구 중에는 "Mr. HONG은 방글라데시의 친구이며 방글라데시에 꼭 필요한 사람"이라는 문구가 담겨 있었다. 이는 큰 감동으로 다가왔다. 이슬람 국가의 외교관이 기독교 선교사를 인정하고 지지해 준 것은, 그동안 필자가 국내에서 방글라데시 근로자들과 방글라데시 교원 연수를 돕는 가운데 형성된 신뢰의 결실이었다.

파송을 준비하며 가장 큰 어려움은 비자 문제였다. 방글라데시는 관광지가 많은 나라가 아니기에 특별한 사유 없이 비자를 받는 것은 매우 어려운 일이다. 다시 대사관을 방문해 영사에게 상황을 설명하고 "서류는 없지만, 저와 가족에게 1년 복수비자를 주었으면 좋겠다"고 부탁했다. 그러자 영사는 몇 가지 서류를 준비해 오라고 했고, 그 이후 3년 동안 방글라데시 대사관은 필자와 가족의 비자를 문제없이 처리해 주었다.

2004년부터 한국 정부가 진행해 온 방글라데시 교원 초청 연수는 단지 방글라데시에 대한 사랑으로 섬겨왔던 일이었다. 하지만 하나님께서 그 섬김을 통해 선교의 길을 예비해 주신 것임을 깨달았다. 그렇게 필자는 2007년 8월, 제2기 방글라데시 선교를 위해 파송을 받고 방글라데시에 입국했다.

방글라데시로 향하는 비행기 안에서 필자는 조용히 기도했다. "주님, 제가 첫 번째 방글라데시 사역 때는 문화도 잘 알지 못하고 젊고 미숙하여 많은 실수를 하였습니다. 이번에는 같은 실수를 반복하지 않게 하시고, 세상에서 가장 행복한 선교사가 되게 하소서." 지금도 필자와 가족은 세상에서 가장 행복한 선교사로 살아가고 있으며, 기쁨과 감사의 삶을 이어가고 있다.

홍두석 선교사 / 총회 파송 방글라데시