조선경비대 창설에도 군종병과는 함께 하지 못했다. 대한민국 정부수립과 함께 15개 병과로 시작한 조선경비대에 군종병과는 존재하지 않았다. 1949년 2월 용산 군인 관사에 최초의 군인교회인 '용산교회'가 정달빈 목사에 의해 설립되었지만, 군종제도의 필요성으로까지 발전하지는 못했다.

군종병과는 한국전쟁 중 미군 3사단에 근무하던 무명의 카투사 용사의 편지에서 비롯되었다. "이승만 대통령 각하! 성직자가 군에 들어와 전투에 임하는 장병들의 가슴을 신앙의 철판으로 무장시키고 기도로 죽음의 두려움을 없게 하여 주옵소서." 유엔군 사령부 소속 감리교 선교사 쇼우와 천주교 캐롤 신부는 한국 정부와 기독교 단체를 예방하며 군종제도의 필요성과 효과를 주장했다. 1950년 9월 18일 장로교, 감리교, 구세군, 성결교단과 천주교가 군종제도 추진 위원회를 조직하고 이승만 대통령을 예방, 1950년 12월 21일 이승만 대통령의 비서실 지시 제29호와 1951년 2월 7일 육군본부 일반명령 제31호에 의거 육군본부 인사국에 군승과가 설치됨으로써 비로소 군종제도가 시작되었다.

본격적인 군선교는 1970년 1군 사령관 한신 장군이 주도했다. '예하 부대 불우 용사가 1만 명이나 되며 이들에 대한 관심이 필요하다'는 보고를 받은 한신 장군은 장병들의 정신력 극대화를 고심하던 중 군종참모 한준섭 목사의 조언으로 전군 신자화 운동을 결심하게 된다.

제2차 전군신자화운동은 1990년 육군 교육사령관으로 부임한 김진영 장군이 전개했다. 1996년 합참의장 이필섭 장군은 매년 25만 명이 받는 진중 세례를 통해 2020년까지 전체 국민의 75%인 3700만을 기독교 신자로 만들자는 '비전2020운동'을 제안하게 된다. 현재는 비전2030운동으로 그 바통을 이어받아 진행 중이다.

'비전2020운동'으로 시작된 전군신자화 운동, 진중세례식 운동은 군선교의 중요성과 청년 선교에 대한 한국교회의 열의를 끌어낸 것으로 평가받았지만, 전역한 청년이 한국교회와 효과적으로 결연되지 못하는 아쉬움을 남겼다. "한번 세례교인은 영원한 기독교인"이라는 구호도 실적 위주의 군선교라는 비판에 직면했다. 코로나19의 상황과 입영장병 급감, 변화된 병영문화라는 지형 변화 등은 군선교에 대한 근본적인 접근을 새롭게 할 것을 요구하고 있다.

병역자원의 급격한 감소는 현역입영 대상자가 최근 7년 새 11만 명 넘게 줄어드는 것으로 나타났다. 매년 현역병 입영 대상자가 1개 사단 규모(1만 5천 명)로 사라지고 있다. '병무통계연보'에 따르면 2016년 45만 5551명에서 매년 감소해 2020년 들어 처음으로 30만 명대로 떨어졌다. 이 같은 급감 추세가 이어질 경우, 2026년에 또다시 20만 명대로 하락할 것이 불가피할 것으로 전망된다.

병력 감소와 아울러 병영 문화도 큰 폭으로 변화를 겪어왔다. 병영문화 변화의 시작은 2010년 '1인 1종교 갖기 운동'이 인권침해에 해당된다는 국가인권위원회의 판단이었다. 3개 종교 중 하나를 정해서 주말종교행사를 해야 하는 것이 인권침해라는 것이다. 예배 참석인원이 급감한 것은 말할 것도 없다. 2020년 7월부터 전면 시행된 군내 용사 '휴대폰 보급'은 예배 참석을 주저하게 했다. 현재 용사들은 평일 일과 후(오후 6시~9시)와 휴일(오전 8시 30분~오후 9시)에 휴대전화 사용이 가능하다. 용사 '휴대폰 보급'은 국가적 위기 상황인 코로나19를 만나면서 새로운 국면으로 접어들었다.

코로나19는 군내 대면 예배를 제한하고 비대면 예배로 전환을 강제하였다. 육군훈련소 입영 장병은 군 교회를 접할 수 있는 기회를 갖지 못했다. 그나마 신앙심이 있는 용사들은 군에 오기 전 다녔던 교회의 온라인예배를 각자의 휴대폰을 들고 생활관 침상에서 드리는 것으로 갈음했다. 코로나19가 끝난 뒤에도 용사들은 현장예배에 좀처럼 나오지 않았다.

이와 같은 세 번에 걸친 변화는 군대교회의 신자 급감으로 이어졌다. 23년 이후 시작된 '용사봉급 인상'은 신자급감의 종지부에 가깝다. 1970년대 900원이던 병장 봉급은 2025년 150만 원에 정부지원금 55만 원을 더해 205만 원이 되었다. 일명 '초코파이 신자'는 봉급 인상으로 '단팥빵 신자', '햄버거 신자'를 거치면서 사라져갔다. 더 이상 먹거리로 용사들과 관계 맺는 군선교는 효력을 상실하고 말았다.

디지털 환경에 익숙하고, 집단보다는 개인의 만족과 행복을 중요하게 생각하는 MZ용사들. 주말이면 핸드폰을 끼고 각자의 침상에서 자유롭게 음악을 듣고 영상을 보며 SNS로 소통하는 모습은 이제 흔한 모습이 되었다. TV를 중심으로 옹기종기 모여서 음악프로그램을 보던 모습은 한참 옛날 풍경이 되었다.

오랫동안 군선교는 한 영혼에 대한 구원과 열정으로 북돋워져왔다. 이제 군선교는 신앙전력화와 더 긴밀히 연결되어야 한다. 대한민국의 청년들이 군대에서 '그의 나라와 그의 의'를 구하는 삶과 '대한민국과 그의 의'를 구하는 삶을 연결시켜야 한다. 이를 위해 실적 위주의 군선교에서 한 영혼에 대한 사랑과 참된 공동체와의 결연을 방향으로 하는 군선교를 적극적으로 모색해야 한다. 다시 한 영혼에 대한 사랑과 참된 공동체와의 만남이 필요하다. 군에 있는 용사들과 한국교회 청년부를 만나게 해야 한다. 군생활에 새로운 활력소가 될 뿐 아니라 새로운 공동체와 만나고 내가 지켜야 할 공동체를 알게 하는 계기를 만들어야 한다. 아무리 군생활이 편해졌다고 하고 군복무 기간이 짧아졌다고 하지만 용사들은 힘들다. 외롭고 힘든 시간 속에 새로운 공동체를 만나는 경험이 용사들에게 필요하다. 내가 지켜야 할 공동체와 하나님 나라를 만나게 해야 한다.

그 일환으로 작년부터 '6.25 상기 기독장병 구국성회'에서 결연축제가 진행 중이다. 매년 6월 25일 전 주 수요일부터 금요일까지 열리는 이 행사는 연인원 8000명의 용사들에게 나라사랑과 하나님 사랑의 계기를 일구는 시간이 되고 있다. 지난해부터 50여 개의 한국교회가 현장에서 용사들과 만나고 있다. 단 3시간에 30명의 새신자와 결연한 교회도 있다. 우리 교단도 참여하고 있지만 그 수가 너무 부족하다. 결연행사에 참여를 독려하는 전화를 돌려보지만 반응은 미온적이다. 한국교회의 현재가 아닌 20년 뒤의 미래를 위한 복음 전도의 사역이 매력적인 것을 넘어 절실한 때가 아닌가. 한 명의 갓난아이가 온전히 성장하려면 온 동네의 관심과 사랑이 필요하다고 한다. 천하보다도 귀하다고 말 뿐만 아니라 현장에서 청년들과 만나려는 절실한 관심이 필요하다.

김택조 목사 / 육군종합행정학교 남성대교회·육군 군종목사 대령