2023년에 개봉되어 화제가 된 넷플릭스 드라마 '정신병동에도 아침이 와요'는 조울증, 망상, 조현병, 불안장애 등 현대인이 겪는 다양한 정신질환을 다루고 있다. 드라마 제3화 '숨 쉴 구멍'에서는 공황장애를 겪는 송유찬(장동윤)과 정신병동 간호실습생인 지승재(유인수)의 이야기가 나온다. 유찬과 승재에게 공황장애는 사회생활을 불편하게 하는 걸림돌이다. 유찬은 시도 때도 없이 일어나는 발작 때문에 화장실에서 숨을 고르곤 하는데, 회사 내부에선 '틈만 나면 자리 비우는 놈', '지가 뭐라도 되는 줄 아는 시건방진 놈'이라는 비난이 이어진다. 승재 역시 실습 교육 중 화장실에 가거나 자주 자리를 비워 선배들의 따가운 시선을 받는다.

실제 공황장애 환자들은 공황발작이 일어났던 상황을 과도하게 회피해 집 밖을 나가지 못하는 등 일상생활에 지장을 받는 경우가 많다. 공황장애 진단을 받은 어떤 청년을 상담하게 되었다. 이 청년은 "맡게 된 업무가 늘면서 야근이 잦아졌다. 공황발작이 처음 온 날도 야근하고 집에 가는 길이었다"면서 "그 이후로 회사에서 공황발작이 자주 왔고, 또 발작이 올까 두려워 결국 회사를 그만뒀다"고 털어놨다. 그는 "증상이 심할 땐 음식점 점원에게 말을 못 걸어 주문을 못 할 정도였다"고 설명했다.

살면서 불안을 경험하지 않는 사람은 없다. 초조하고, 무섭고, 두려운 불안 증상은 현대인에게는 어쩌면 평온감보다 익숙한 감정일지도 모른다. 불안은 미래를 준비하고 일상의 일들을 해결해 나가는 힘이 되기도 하지만, 때로는 걷잡을 수 없이 커져 우리를 압도하기도 한다. '공황발작'이란, 극심한 고통과 공포가 수분 내에 최고조에 이르러 스스로 통제할 수 없는 두려움을 느끼는 것을 말한다.

공황발작 시에는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다. "가슴 두근거림, 발한, 몸이 떨리거나 후들거림, 숨이 가쁘거나 답답한 느낌, 질식할 것 같은 느낌, 흉통 또는 가슴 불편감, 메스꺼움 또는 복부 불편감, 어지럽거나 불안정하거나 멍한 느낌이 들거나 쓰러질 것 같음, 춥거나 화끈거리는 느낌, 스스로 통제할 수 없거나 미칠 것 같은 두려움,, 죽을 것 같은 공포"이다. 공황발작은 스트레스 상황이나 자율신경계의 균형이 깨질 때 나타나기도 하지만, 수면 중이나 길을 걷고 있을 때 등 전혀 불안을 예기하지 못했던 상황에서도 나타날 수 있다. 예상하지 못한 공황발작이 반복되고, 지속적인 걱정 및 상황 회피로 이어질 때 비로소 '공황장애'라는 진단을 내리게 된다. 공황장애의 유병률은 2~3%이지만, 살아가면서 공황발작을 경험하는 사람은 10명 중 1명 정도로 생각보다 많은 사람이 공황증상을 경험한다.

공황장애를 겪는 청년층이 늘어난 건 통계로도 확인된다. 건강보험심사평가원에 따르면 20·30대 환자 수는 2019년 6만 1401명에서 2021년 7만 5776명으로 23% 늘었다. 전체 환자에서 20·30대가 차지하는 비율도 33.6%에서 34.2%로 커졌다. 국무조정실이 발표한 '2022년 청년 삶 실태조사'를 보면, 19~34살 청년 약 1만 5000명에게 최근 1년 동안 번아웃(소진) 경험이 있냐고 물었더니 33.9%가 "있다"고 응답했다. 우울증상 유병률은 6.1%(남 4.9%, 여 7.5%), 최근 1년 심각하게 극단적 선택을 생각했다는 답변도 2.4%(남 1.8%, 여 3.1%)에 달했다.

공황장애의 치료로 먼저 약물치료는 공황발작의 횟수와 불안증상을 줄일 수 있다. 인지행동치료는 공황장애에 효과적이며, 특히 약물과 병용하면 단독으로 진행하는 인지행동치료보다 효과적이다. 이완요법은 근육이완과 이완 상태의 연상을 통해 공황발작을 견딜 수 있도록 도움을 주며, 호흡훈련을 통해 공황발작 동안 발생하는 과호흡을 조절하는 것도 도움이 된다. 공황장애는 우울증과 마찬가지로 가족의 역할이 중요하다. 환자 자신에게는 두 번 다시 겪고 싶지 않은 고통이기 때문에 그런 점을 충분히 이해해 주어야 한다. '같이 견뎌보자'가 아니라 환자 본인이 거부하더라도 빨리 치료받을 수 있도록 이끌어야 한다.

공황장애는 예고 없이 누구에게나 찾아올 수 있다. 청년들은 취업과 아르바이트, 학점관리, 대외활동 등으로 불안감과 압박감에 시달리고 있으며 공황장애 위험에 노출돼 있다. 이에 공황장애의 조기치료가 중요하며 청년들의 정신건강을 위한 상담 및 치료프로그램들이 활성화돼야 한다. 정신질환은 의지의 문제가 아니다. 자책하거나 주변에서 '조절해야 한다'며 압박하는 것도 환자에겐 큰 스트레스로 다가온다. 감추지 말고 치료를 받아야 한다. 공황장애는 완치가 잘 되는 병인 만큼 제대로 진단을 받고 적절히 치료받으면 상당수는 호전돼 일상에 큰 영향을 받지 않는다.

주님은 숨 쉴 구멍을 찾는 공황장애 청년에게 말씀하신다. 요한복음 14장 27절 "평안을 너희에게 끼치노니 곧 나의 평안을 너희에게 주노라 내가 너희에게 주는 것은 세상이 주는 것과 같지 아니하니라. 너희는 마음에 근심하지도 말고 두려워하지도 말라." 과도한 경쟁 사회를 살아가고, 미래에 대한 불안감이 가득한 이 시대의 청년들에게 주님의 평안이 충만하기를 소망한다. 숨 쉴 구멍을 찾는 이들에게 주님이 그들의 안식처이다. 교회가 그들의 안식처가 되어야 한다.

혹시 교회 안에 어떤 청년이 공황발작으로 힘들어할 때, 안전한 공간을 확보해주고, 호흡을 가다듬을 수 있도록 돕고, 시선을 돌려서 호흡에서 다른 것으로 전환하도록 도와야 한다. 그리고 조금 안정되었을 때 발작의 촉발요인을 함께 찾아주고, 심각한 상황을 확인하여 치료 개입으로 안내해야 한다. 한 주간 삶에 지친 청년들에게 교회는 숨 쉴 공간이 되어야 한다. 이들이 크게 숨 한 번 몰아쉬고 다시 한 주간을 살아내도록 기성세대가 도와야 한다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장