필자는 1993년 12월에 결혼했고, 이듬해 1월 신혼여행을 선교지 탐사 겸 방글라데시로 떠났다. 이미 방글라데시에서 한 달간의 단기 선교 훈련을 통해 현지 경험이 있었지만, 아내는 전혀 알지 못했기 때문에 함께 이 땅을 경험한 후 선교 헌신 여부를 함께 결정하고자 했다.

여행을 마친 후, 아내는 나와 같은 마음으로 방글라데시 선교에 헌신하게 되었다. 이후 우리는 1994년 3월부터 8월까지 공동체 선교 훈련을 받았고, 그해 10월 필자는 29세의 나이에 평신도 전문인 선교사로 파송되어 방글라데시에 입국하게 되었다.

6개월간 언어 훈련을 받은 후 방글라데시 북부 인도 접경지역인 찔마리에서 사역을 시작했다. 찔마리는 방글라데시에서 가장 가난한 지역 중 하나였고, 홍수 피해가 자주 발생하는 곳이었다. 당시 필자는 가나안 농군 학교와 협력하여 농업을 통한 자립 선교 사역을 진행했다.

찔마리는 이슬람의 영향력이 강하고 텃세가 심한 지역이었다. 또한 사투리가 심해서 언어학교에서 배운 표준 방글라어로는 의사소통이 거의 불가능했다. 처음에는 현지인과 대화할 때 방글라어로 말했음에도 불구하고, 또 다른 현지인이 중간에서 사투리로 통역해 주어야 했다.

근처에 외국인은 우리 가족밖에 없었기 때문에, 우리 집과 사역지는 학교 학생들의 '소풍 코스'가 되었다. 주말이면 외국인을 보기 위해 학생들이 찾아와서, 늘 긴장을 늦출 수 없었던 기억이 있다.

필자는 농사를 해본 경험이 없어서 행정 업무를 맡았지만, 선임 선교사들이 모두 찔마리를 떠난 후, 본의 아니게 농업 사역까지 전담하게 되었다. 양계, 양어 등은 현지 전문가들에게 배우며 하나씩 익혀갔다.

그러던 중 1997년, 한국에 외환위기가 찾아왔다. 이전까지는 1달러에 850원이던 환율이 2000원 가까이 오르면서 선교사역에 큰 어려움이 생겼다. 찔마리에는 40여 명의 현지인 스태프가 있었고, 매달 사례비를 지급해야 했기에 막막한 상황이었다. 그러나 감사하게도 양계, 양어 등 소득사업이 있어서 한 달은 닭과 달걀을, 또 한 달은 물고기를 팔아 사역비를 충당하며 위기를 넘겼다.

이제 와서 돌이켜보면, 당시 찔마리의 현지인들에게 고마움과 함께 미안한 마음도 든다. 필자는 젊고 미숙한 청년이었고 시행착오와 실수가 잦았지만, 현지인들은 그런 나를 이해하고 품어주었다. 그 덕분에 나는 인간적으로도, 영적으로도 성숙할 수 있었다.

그 시절에 찔마리에는 전기가 없어 매일 오후 5시부터 10시까지 5시간 동안만 발전기로 전기를 사용할 수 있었다. 밤하늘에는 은하수가 흐르며 별들이 쏟아졌고, 그 아래에서 기도하던 시간이 지금도 마음 깊이 남아 있다.

그 은혜의 시간 속에서 하나님은 첫 아들을 선물로 주셔서 찔마리에서 태어났다. 외국인 아이가 이 마을에서 태어난 것을 신기하게 여긴 현지인들은 매일 찾아와 아이를 돌보아 주었다. 지금 그 아들은 신학대학원 2학년에 재학 중이며, 교육전도사로 사역하면서 방글라데시 선교의 비전을 품고 준비하고 있다. 큰아들이 방글라데시에서 필자의 뒤를 이어 사역을 하게된다면 나보다 더 깊이 그 문화를 이해하고 품을 수 있는 사람이 되리라 믿는다.

1994년부터 1998년까지 4년간의 사역을 마친 후 귀국하여, 1999년에 신학대학교에 입학했다. 이후 국내에 거주하고 있는 방글라데시 근로자와 유학생들, 그리고 대전 외국인 교도소에 수감된 방글라데시인을 대상으로 사역하게 되었다. 방글라데시 찔마리에서의 경험이, 새로운 사역의 문을 여는 열쇠가 되었다.

시간이 흘러도, 찔마리의 먼지와 땀과 별빛은 여전히 내 안에 살아 있다. 그것은 내게 주신 하나님의 부르심이자, 땅끝을 향한 복음의 여정이었다.

홍두석 선교사 / 총회 파송 방글라데시