'스탠퍼드 대학교 감옥실험'이라는 유명한 실험이 있다. 미국 스탠퍼드 대학 심리학 교수인 필립 짐바르도가 1971년에 행한 실험으로 학교 지하실에 실제 감옥과 비슷한 시설을 만들고 교도관과 죄수 역할을 할 지원자를 모집했다. 총 70명이 지원했는데 정신적으로 문제가 없는 24명을 최종 선발해 교도관 역할을 할 그룹에겐 제복과 선글라스를, 죄수 역할을 할 그룹에겐 죄수복을 착용하도록 했다. 그리고 교도관 역할을 맡은 학생들에게 죄수들을 통제하라는 지시를 내린다. 어느 정도 자율권을 보장하면서.

원래 2주간 진행될 계획이던 이 실험은 6일 만에 중단된다. 교도관 역할을 맡은 참가자들이 예측했던 것보다 훨씬 폭력적으로 변했기 때문이다. 심리적 고문까지 가하면서 점점 더 진짜 죄수를 다루듯 했고 죄수 역할을 한 학생들은 극심한 스트레스와 정신적 고통을 호소하기에 이르렀다. 분명히 하나의 실험일 뿐이라는 걸 알고 있었지만 실험에 돌입하자 각자의 역할 속으로 빨려 들어갔던 것이다.

신명기 25장 2~3절엔 이런 구절이 나온다. "악인에게 태형이 합당하거든 재판장은 그를 엎드리게 하고 그의 죄에 따라 수를 맞추어 때리게 하라. 사십까지는 때리려니와 그것을 넘기지는 못할지니 만일 그것을 넘겨 매를 지나치게 때리면 네가 네 형제를 경히 여기는 것이 될까 하노라." 40을 넘겨 계속 때리면 맞아도 싼 사람, 당연히 맞아야 할 악인으로 여기게 될 것이라는 말이다. 인간은 관성의 동물이기 때문이다. 관성을 이기는 것은 쉽지 않은 일이다.

원래 관성(inertia)은 물체에 작용하는 힘의 총합이 '0'일 때 운동 상태를 유지하려는 경향을 말한다. 관성은 인간의 생각과 행동을 지배한다. 고정된 패턴을 좋아하거나 '하던 대로'하려는 것도 이런 관성 때문이다.

커뮤니케이션에 있어서도 관성의 법칙은 똑같이 작용한다. "쟤는 늘 자기 얘기만 해", "저 집사는 항상 저런 식이야", "우리 장로님은 원래 말이 없어" 이렇게 규정해 버리면 그에 따라 관성적으로 말하고 행동하게 된다. 친구가 자기 얘기만 한다고 생각하면 실제 그렇지 않은 경우조차 듣는 척만 하게 되는 것이다. 그러면 진짜 마음을 소통할 수가 없다. 관성에 따라 움직이면 오해는 더 쌓이고 관계는 굳어버리며 진짜 감정과 생각을 커뮤니케이션 하는 것은 불가능한 일이 된다.

관성은 결국 '시스템1'의 일이다. 하던 대로, 보던 대로, 듣던 대로 생각하고 판단하는 휴리스틱(heuristic)적인 사고체계의 영향이다. 물리학에서 관성을 깨는 것은 '외부의 힘'이 있어야 가능하다. 마찬가지로 커뮤니케이션도 관성을 벗어나려면 의도적인 움직임이 필요하다. 고민하는 인지체계인 '시스템2'를 작동시켜 조금 다르게 접근해 보는 것이다. 말이 없다고 생각한 장로님에게 "머리 자르셨군요, 젊어지셨는데요?"라고 뜬금없이 말을 건네거나 직장 상사에게 "팀장님, 제가 좋은 생각이 하나 있는데 잠깐 들어보실래요?"라고 용기 내어 던지는 것도 좋은 방법이다.

커뮤니케이션은 본래 불편하고 낯선 것이다. 본능을 거스르는 일이다. '원래 그런 사람'이라는 관성 뒤에 숨는 순간 관계와 소통은 멀어진다. 때로는 조금 다른 말, 조금 다른 표정을 상대에게 던져보자. 나의 커뮤니케이션이 매번 관성에 끌려다니는 건 재미없으니까.

최석규 교수 /가천대 겸임·마음오프너 저자