청춘(靑春), 이름만 들어도 설레는 단어이다. 봄의 계절을 의미하는 만큼 인생의 황금기라고도 볼 수 있는 시절이다. 하지만 현재 대한민국의 청춘들은 저물어가는 황혼기와 같은 삶을 사는 경우가 많다. 이는 관련 지표에서도 유추할 수 있다. 청년 자살률이 심상치 않은 수치를 기록하고 있다. 2020년부터 2022년까지 3년 동안 3만 9435명의 자살자가 발생하였으며 이는 같은 기간 코로나19로 사망한 3만 2천여 명보다 많은 수치이다.

특히 10대 자살률은 2022년 10만 명당 7.2명, 20대는 21.4명으로 올랐다고 한다. 10대~30대의 사망원인 1위가 자살이라고 밝혀졌다. 따라서 자살을 국가적 재난으로 선포하고 총력전을 펼쳐 대책을 강구해야 한다.

청년 자살률이 높은 원인은 무엇일까?

첫째, 사회의 과도한 경쟁과 압력에서 오는 부담감 때문이다. 우리 사회는 입시 경쟁, 취업 경쟁, 외모 경쟁 등 다양한 경쟁이 팽배해 있다. 사회 구조 혹은 시대 흐름에 편승해 얻은 성공과 실패 사례들의 다양한 해석을 통해 사회의 일정 궤도에 진입해야 한다는 부담감이 대한민국 사회에서 존재하고 있는데, 이는 청년의 자살률을 높일 수 있는 요인이 될 수 있다.

그런 경쟁사회에 익숙하면 사회적 고립감과 외로움이 많아진다. 그래서 '혼밥시대'를 살아가고 있다. 그래서 가까운 가족이나 친구와 단절, SNS를 통한 비교와 소외감이 원인이 된다. 고립은 청년들에게 "내가 무가치하다"는 감정을 강화시키는 위험 요인이 된다. 입시, 취업 준비 과정에서 오는 과도한 스트레스와 실패 경험은 자존감에 치명적이다. 학벌 중심 사회에서 탈락에 대한 두려움이 심리적 고통을 유발하고 있다. 이것이 청년 자살률을 높이는 원인이 되고 있다.

둘째, 미래의 불확실성과 경제적 불안정 때문이다. 현재 우리나라는 저성장 시대가 예측되고 있다. OECD(경제협력개발기구)는 한국의 2024년 잠재성장률을 1.0%로 예측하고, 마이너스 성장을 이루고 있다. 이러한 추세는 장기적으로 청년 실업률과 구직난을 불러일으킬 수 있고 저임금, 소비 위축 등의 문제도 불러일으킬 수 있다.

또한 대한민국은 심각한 양극화 불평등 현상도 겪고 있다. OECD 회원국과 비교해 한국의 지니계수(소득 불평등 지수)는 36개 회원국 중 28위이며 상대적 빈곤율과 소득 5분위 배율도 각각 31위와 29위로 거의 꼴찌 수준이라고 볼 수 있다. 이러한 경제적 불평등 지수는 기회 박탈, 직업의 안정성, 주거 마련 등 삶의 불안정성으로 인한 청년층의 자살률을 높일 수 있다. "이대로 살아도 괜찮을까?"라는 근본적인 의문과 절망이 가득한 세대이다. 청년 실업, 비정규직 증가, 고용 불안 등으로 인해 삶에 대한 기대감이 줄어들고 있다.

셋째, 정신적 가치가 상당히 소실된 사회 풍토 때문이다. 시장조사 전문기업 엠브레인 트렌드모니터가 전국 만 19~59세 성인남녀 1000명을 대상으로 '현대인의 정신건강'과 관련한 인식조사를 실시하였을 때 본인 능력 부족(27.7%)때문에 불행하다고 생각하는 사람이 많았다고 한다. 특히 청년층은 개인의 능력(20대 35.3%, 30대 30.3%, 40대 26%, 50대 19.5%)에 대한 자책을 많이 한다. 이러한 상대적 박탈감이 만연한 사회 속 청년들의 자살률은 높아질 수밖에 없다.

최근에는 디지털 미디어 사용 증가 등으로 인한 인간관계의 실종과 함께 보이는 것을 중시하는 황금만능주의와 같은 획일화된 가치, 과도한 경쟁 사회에서 이기주의의 심화로 인한 갈등 등 다양한 원인으로 인해 정신 건강이 붕괴하고 있다. 즉, 경쟁과 상대적 박탈감의 감정은 주목되고 연대와 상생의 가치관은 사라진 사회 속 청년층의 심리적 불안정성이 자살률에 영향을 줄 수 있다고 볼 수 있다.

이런 청년들에게 교회는 무엇을 제공하고 있는가? 아니, 그들의 아픔에 공감은 하고 있는가? 교회 청년을 '교회 사역의 도구'로만 생각하고 있는 것은 아닌지? 이들의 삶의 무게를 함께 공감하고 그들의 무거운 어깨를 잠시 쉬어갈 공동체가 필요하다. 이런 청년에게 주님은 "수고하고 무거운 짐 진자들아 다 내게로 오라 내가 너희를 쉬게 하리라(마 11:28)"라고 하신다. 이 시대에 청년의 지지체계가 되어 줄 마지막 공동체가 교회이다. 주님의 사랑으로 그들의 손을 잡아주고 지원해 줄 필요가 있다. "괜찮다"라고 격려하면서 다시 시작해도 된다는 희망을 주는 교회가 될 때 청년들이 교회로 다시 돌아오게 될 것이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장